“师弟，这个。。。昨天陛下因政务圣躯劳累，休息的又晚，故而今日起得晚些了。还请你再耐心的等一会儿。”
御书房中，梁桂望着案上不知已经换过多少次的冷茶，尴尬道。
“师兄，世皇陛下操心政务，勤于国事，天下皆知。小弟又岂是那种不识好歹之人？我们静静等候便是。再说了，世皇陛下能够屈尊见上小弟一面，已是殊荣浩荡，您真的无须在意我的感受。”相对于梁桂的尴尬，与他面对面而坐的儒雅男子却是一副云淡风轻的模样，谈吐得体落落大方，似乎他才是这里的主人，而焦急的梁桂，反倒像极了前来觐见的人。
“师弟啊，师兄实在。。。唉，”梁桂叹了口气，“你说你好不容易来一次北平，还是以使者的身份觐见。结果陛下却在这个节骨眼。。。归根结底，还是师兄能力有限、招待不周啊！”
“师兄言重了，我袁载这辈子爹不疼娘不爱，平时除了师父他老人家，就属师兄最袒护我了，”袁载见梁桂满脸愧疚，心中不忍，随即轻声安慰道，“只可惜，我没有师兄这种机遇和运气。想想当年，我也是可笑的很，本以为那梁何都起于草莽，好歹能用一用读书人，没想到竟让我去喂马度日。军国大事，只和那些大字不识的土匪商议，好好的国家也被他们搞得乌烟瘴气。唉，赖我，赖我！赖我自己眼光不济啊。”
“师弟，实不相瞒，愚兄在辞别师父后，返回北平的日子一开始也不怎么样，”梁桂脸上露出一丝自豪的笑容，“先是家道中落，被逼无奈进宫做个小文吏，后来又被奸人排挤。可你猜怎么着，原先谁都看不好的皇子，摇身一变成了当朝天子！这其中曲折，宛如神话，连我自己都没有想到啊！不过师弟你放心，我家陛下乃圣明之主，凭你的学识和本事，定能在我大世一展抱负！待会我就把你推荐给陛下，你安心留在北平，别回去喂马了！”
“。。。多谢师兄，”袁载闻言，眼中透出一丝精光，但很快就又重新黯淡了下去，“只是。。。只是我此行不是为了自己的前途，而是怀有公务在身。这些私事。。。还是留到以后再说吧。”
“私事公事，又有何区别呢？”话音刚落，一阵雄厚的笑声从二人身后传来，“若以一人之躯，而可拯救天下，那公事就是私事；若以一人之躯，便可祸害天下，那私事，也是天下人之公事了！”
梁桂闻其声色，顿时喜上眉梢，急忙转身拜道：“臣，参见陛下！”
“梁桂啊，免礼免礼，”慕容皓笑呵呵的拍了拍梁桂的肩膀，转头好奇的打量起了袁载，“这位是？”
“哦，陛下，请容臣向您引荐，”梁桂急忙站到袁载身旁，一边暗中伸手戳了戳袁载的大腿外侧、示意他向慕容皓见礼，一边极力的向慕容皓推荐到，“这位是臣在襄阳拜师求学时同门的师弟，姓袁名载，其祖父就是闻名汉朝的河阳侯。陛下，不是臣说大话，臣的师弟才华远胜于臣，学识更是上佳！臣在襄阳时，师父脾气怪异，同窗每有疑问，都是来问我袁师弟。”
“哦？那可真是大才啊，”慕容皓见袁载气宇轩昂，身上更是散发着一种平易近人的温和，心中便已有三分欢喜。又听梁桂介绍一番，拉拢之心更甚，当下对袁载做了个请的手势，“袁先生，请上座。”
“陛下在上，小人不敢放肆，还请陛下上座。”慕容皓在打量袁载的同时，袁载也在打量慕容皓。在来北平之前，他是做了点功课的，本以为他和自己之前见过的那些诸侯没什么两样，但今天真的见到本尊了，袁载才知道自己错的有多离谱。
这个慕容皓，绝不是梁何都那些草莽枭雄可比的。这是袁载对慕容皓的第一印象。
“哈哈哈，好好好，都坐，都坐，”慕容皓见袁载不肯上座，也就不再坚持。三人分落而坐后，慕容皓首先问道，“袁先生，咱们可是一见如故啊。公事暂且不提，孤有一私事不解，还请袁先生赐教。”
“陛下但问无妨。”
“听丞相所言，阁下祖父高居汉朝河阳侯，河阳地处河内，自是司隶腹地。既然阁下祖父是河内人，怎么现又跑去襄阳了呢？”
“回陛下，”袁载不卑不亢的回答道，“祖父确实在汉朝有一些薄名，但后来高家与赵家平分司隶，祖父虽看不惯高家欺压皇室之行为，但因为小人家族是书香门第，手无实权，无力保护刘氏。祖父只能选择不与高家同流合污，于是就弃了河阳侯的爵印，举家迁往襄阳避祸。”
“后来，梁何都趁乱起兵，攻占了襄阳。祖父此时早已病入膏肓，为了不让家族蒙受兵灾，祖父忍痛从几辈积攒的钱财和文物中选了九成出来，送给了梁何都，这才换了我袁氏上下百余老小的身家性命。但自此之后，祖父也撒手人寰了。”
“再后来，家父袁韬挑起了族中大梁，带着族中子弟重新从小本生意开始做起，慢慢的家中才又有了一些起色。每每想起，小人心中都十分惭愧。此间曲折，家中一直在对我隐瞒，只劝我好好求学，每次家书，家父都是谎报一切安好。等我学业有成归家后，家父才将这一切尽数告诉了我。若是。。。若是小人早点得知真相，恐怕也念不得书了。”
“袁先生身世坎坷，孤深表同情，”袁载的回答得体，令慕容皓十分满意，当下又问道，“但要这么说，袁先生应该和梁何都有仇才是，怎么这次来北平，袁先生却是用楚国使臣的名义？”
“这。。。”袁载脸上罕见的闪过一丝尴尬，“小人也不怕陛下笑话，小人现在在楚国的确担任着养马官的职务，专门为梁何都喂养他的几匹爱驹。”
“什么？！”慕容皓满脸震惊，“袁先生如此大才，居然是个喂马的？梁何都眼瞎了不成？”
兴许是触到了痛处，袁载的头慢慢低了下去，有些不敢去看慕容皓。
“陛下，袁载大才，不可轻放！”梁桂趁袁载低头的功夫，侧身歪到了慕容皓身边，轻声道，“昨日安平郡守告老还乡，此位空虚，臣还没有安排人，不如。。。”
“嗯！”慕容皓冲梁桂使了个眼色，示意自己明白了，当即清了清嗓子，好言安抚道，“袁先生，您如此才华，区区荆州，难显抱负。不如来我世国任职如何？”
“啊？我。。。”袁载没想到慕容皓这么直接，一时间有些不知所措。
“袁先生乃宰相之才，只是袁先生现在初入我大世官场，便平步青云，纵是臣愿意，只怕百官也不愿意，”梁桂立刻搭上了话茬，“不如就先请袁先生暂时担任安平郡守，等有了政绩，再往上提如何？”
“不不！世皇陛下，您误会了！我。。。”袁载闻言大惊失色，急忙连连摆手，心说我还没说话呢，怎么在师兄嘴里就成了已经进入大世官场的人了？不过，他们讨论的这个条件。。。嗯，的确有些诱人。
“区区郡守，是不是太屈才了？”慕容皓和梁桂一唱一和，根本没有去在意袁载，“正好西北那边缺人，不如请袁先生去治理西北三郡，这才是人尽其才啊！”
“陛下圣明。。。”
慕容皓和梁桂聊得火热，袁载在一旁根本插不上话。情急之下，袁载忍不住将声音提高了好几倍：“陛下！！”
“。。。怎么了？”事实证明，吼叫在某些时候的确比讲理有用。慕容皓被这突兀其来的一嗓子给吼懵了，有些无辜的看向袁载。
“请陛下恕罪，但小人还有公务在身。今天，小人是奉了梁何都的命令，来向陛下请示：能否看在两家盟好的份上，送还昔日萧家所占的半个汝南郡？”
“不能，”慕容皓十分干脆的拒绝了他，但随即又好像想起了什么似的，阴笑道，“楚国占了颍川，孤还没说什么呢，梁何都哪来的脸要汝南？不过，孤这里有个条件，只要楚皇能够答应，莫说半个汝南，整个豫州孤都能送给他！”、
“陛下请讲。”袁载满脸的无所谓，似乎这不是在外交，而是在敷衍任务。
“很简单，三年后，孤要起全国之兵，讨伐长安赵氏！”慕容皓嘴角扬起一丝狡黠的笑容，“只要楚国能在那时候帮孤从南方进军，那豫州，孤双手奉上！”
“。。。陛下您刚刚说，三年之后，讨伐长安？请恕小人无礼，但像这种军国大事，小人一介外臣实在是不敢听，也不敢记，还请陛下妥善修改进军计划。”袁载猛地打了个激灵，心说自己听了不该听的东西，不会被“留”在这儿吧？
“无妨！袁先生就这么回去转告梁何都便是，”慕容皓大手一挥，满脸的不在乎，“袁先生可还有其他公事？若没有了，不妨留下来陪孤一起吃个饭吧？”
“小人惶恐，”袁载有些受宠若惊，“僭越之举，小人万万不敢！”
“哎，说什么僭越不僭越！请袁先生务必赏脸啊！”说罢，慕容皓也不等袁载反应，直接吩咐左右准备膳食。袁载见慕容皓如此霸道热情，当下也不好拒绝，只得默认了。
席间，仅有慕容皓、梁桂作陪，袁载俨然成为了一颗明珠，慕容皓毫不吝啬的夸奖着他，梁桂也在一旁不住的搭腔。袁载毕竟是个年轻人，还是个不得志的年轻人，他有自己的尊严和骄傲，他也需要别人的认可，更何况这个人还是一朝天子。认同、敬佩、欣赏、尊严，这些他在楚国怎么也得不到的东西，此时却十分廉价。
慕容皓的确够意思，管吃管住还管玩儿，袁载住在北平的这几天里，衣食起居的规格几乎和梁桂无异，慕容皓又命邢穗在暗香阁中挑了几个腹有诗书的才女，每天专门伺候袁载。袁载虽说出自名门，但也没见识过这种架势啊。再加上这些女人每天只和他讨论诗词歌赋，讨古论今，但再进一步的动作却怎么也不做，如此“清高”的节操，把袁载吃得死死的。没过多久，袁载就已经把自己来北平的最初目的给忘得干干净净了。
而在这段时间里，慕容皓并没有闲着，而是派出密探，将袁载在北平的种种行径悄悄地洒进了襄阳，很快，襄阳内部谣言四起，有的说袁家已经傍上了世国这跟大粗腿，日后荣华富贵不在话下；有的说袁载得了世皇的赏识，绝不会再回襄阳了；有的人嫉妒，比如惶惶不得志之人；有的人欢喜，比如袁家等世家望族，他们在梁何都的手下早已受够了气；也有人恼火，比如梁何都。
梁何都万万没有想到，自己派出去的人居然成为了他国的座上宾，虽说袁载他并没有放在眼里，但慕容皓的这种行为，跟打他脸没什么两样。仔细想想就知道，袁载，在自己这里只是一介马夫啊，结果到了北平，就成了人家的贵客。这要换作两个实力差不多大小的国家，梁何都可以尽情的嘲笑对方不识货，马夫也当个宝。但这可是世国，北方霸主，坐拥半壁江山！在天下人眼中，人主是否识货，那是和各自的国力成正比的。国强，你就是善于发现人才；国弱，你就是不识货。没什么特别的原因，你弱，活该。
所以梁何都不管再怎么憋屈再怎么气，也不敢真去和世国顶嘴或理论。小小马夫，就当死外边了吧。
但这口恶气憋在心里也不是个事，所以必须要出。怎么出呢？世国拳头大，他打不过也不敢打，更何况两家还是盟友；那就只能拿比自己弱的人开刀了。于是，梁何都把目光投在了袁家身上——或者说，是袁家现任家主、袁载之父，袁韬。
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