烟沙滚滚数匹快马从眼前疾驰而过。两人头戴箬笠微微低头等那数骑不见了踪影方才慢慢抬头。不远处无数营帐连绵如同山峦旌旗飘展胜过云霞更不断有甲胄森森的兵马的身影来回游弋。那里正是漫无边际的闯军大营。
“薛兄贵寨这次抽了多少兵马？”风尘仆仆的杨招凤掸去肩头沾上的灰尘眯着眼看着四周情况顾问身边的瘦削汉子。
“这次新顺王一声令下连李大掌盘子都亲自出动了你说我寨兵马能少吗？”那瘦削汉子一笑脸上的灼烧痕迹挤皱平添惊悚“于大忠三千人周如立三千人姬之英三千人连带我薛抄带着的一千护主中军李大掌盘子把御寨翻了个底儿掉总共一万主力精兵全都出动啦。”
崇祯十六年五月“新顺王”李自成在许州大会诸军只中、左、右、前、后五营老本嫡系部队相合即有兵马十三万加之譬如李际遇这般雄踞各地的土寇举兵相依总数只怕逼近二十万。确凿数字虽不清楚但杨招凤在赶赴许州的路上便听说过许州闯军群集“众达五十万”这类耸人听闻的传言总之十六七万人必然是有的。
杨招凤受赵当世军令三日前从范河城出发只带着伴当数人先到了登封县的御寨拜见李际遇不料扑了个空得知李际遇已经率军出征去了许州便日夜兼程一刻不停到了许州城外的闯军营地。虽没找到李际遇却顺着旗号摸索撞见了自称御寨领哨的薛抄互通暗号后就跟着他去找李际遇。
“李大掌盘子身在何处？”
薛抄应道：“杨兄心急不急在一时。眼下新顺王正要召开军议我得护送李大掌盘子去闯营中军大帐你也一并来听听吧。”
杨招凤点头道：“正有此意。”
两人穿过大营外围的几道深沟高垒至一哨卡前守卡的闯军将领正颐指气使令所部闯军兵士搜查来往其他各营人员一个都不放过。杨招凤暗道：“同为新顺王效力还需这般严格检验吗？”
薛抄冷笑道：“好不容易摊派上个有油水的活儿哪能不卖力。新顺王说了要劫富济贫、追赃助饷。但凡闯军的将领轮到了守卡的差事必然要把这句话拎出来翻来覆去嚼的。”说话间就见前头的几人都给闯军搜出了东西小到几个铜板、大到簪子首饰一概没收美其名曰“资军纳款”。那些人自不敢争辩只能自认晦气垂头丧气地被放过去。
杨招凤偷拿眼瞅了瞅那吆五喝六的闯军将领心里一惊赶忙低下头压实了箬笠。薛抄看不对劲问道：“怎么了？”
杨招凤回道：“此人乃昔时左良玉营将周凤梧我和他照过面他若见了我保不齐要暴露身份。”说着回头看看有退却之意。
薛抄皱皱眉轻轻在他肩上拍了拍道：“没事交给我老薛。”说罢跨步上前。
周凤梧显然认识薛抄扫了两眼将头一别冷哼吩咐左右兵士道：“搜。”
薛抄起手一拦嘿嘿笑道：“周兄贵人多忘事怎么不认得小弟了昨日不还同席吃酒猜枚来着？”这么一说正准备伸手的几个闯军兵士果然犹豫了。
“愣着作甚？还不给老子搜！”周凤梧只当作没听见仰头拿鼻孔看人。
“别不劳几位爷动手我老薛自己来。”薛抄堆着笑当着周凤梧的面开始上下摸索。
周凤梧斜眼而视瞧见薛抄从胸前摸到腹部又从腹部摸进裤裆还使劲揉了好几下忍不住露出鄙夷的神情骂道：“磨磨蹭蹭做什么要拴在那话儿上脱了裤子解。要解不下来老子赏你一刀干净利落。”
“来了来了！”薛抄谄笑着应和道陡然喊一声“走”手拿出来一锭白花花的银铤赫然握在了他手中。
“这”周凤梧眼睛一亮但脸上满是嫌恶。
“嘿嘿世道乱老薛就这一点本钱自是要藏严实了周兄别嫌弃。”薛抄边说边将银铤递上去。
几名闯军兵士正要接不料薛抄手到中途突然又将银铤收了回来。
周凤梧感觉自己受到了嘲弄勃然大怒戟指厉声道：“狗杂种找死？”说着眼神凌厉四顾几乎要立刻令兵士们明抢。
薛抄身手矫捷后跳一步双手合着银铤连声道：“周兄误会了。老薛忽然想到银铤好是好但给了周兄却是害了周兄。”
“你放屁快拿来！”周凤梧哪里听他分辩龇牙咧嘴道。
薛抄并不慌乱高举银铤晃了两晃道：“‘将帅兵士得白、金而私藏者立斩不徇’新顺王军纪难道周兄忘了吗？还是说嘿嘿新顺王对周兄别有所爱另加宽恕？”
李自成自称“新顺王”着手建立政权后随即开始整肃军纪。其一巡徼严密逃人谓之“落草”处以磔刑；其二营中仅精兵可随军携妻一名并随从十人喂马、供军器及做饭。不得再带其他妇女违者鞭刑。生子女弃而不养杖责；其三过城邑不得侵占民宅房屋必需在郊野安营扎寨或搭临时窝棚否则剥夺军中职务处以幽禁；其四便是将帅兵士得白、金而私藏者立斩不徇。
军纪设立本意惩戒不法之徒树立闯军为民请命的形象。李自成听取了左辅牛金星“上行下效”的建议特别申明若有高阶军官明知故犯罪加一等。周凤梧虽是降将但被李自成封为果毅将军地位着实不低。平时零敲碎打些小钱当然没人管他可要是光天化日勒索大锭金银珠宝给仇家知道捅去李自成那里说不定会给急于立威以证军纪严苛的李自成抓成典型着重处理。况且薛抄不属于闯军嫡系而是属于依附闯军的御寨。李自成全力收拢人心自不会放任知法犯法的周凤梧欺压御寨中人损害了他周公吐哺的形象、失了众心。
“你这厮”周凤梧瞪着薛抄双手所托那明亮亮的银铤有怒难宣。银铤俗称“猪腰银”这玩意儿寻常百姓家鲜见因两数偏大多用于官府、朝廷对账压底、纳贡进奉所用。薛抄不知从哪里得了这银铤随身携带定然不是为了将它花出去保不齐一早打好了主意就为了应付当下这样的状况。
“周爷如何是好”进退两难的兵士们向周凤梧投去请示的目光。
“放人。”周凤梧思忖再三看着那银铤银铤咽了口唾沫终究还是掂量得出轻重再瞪薛抄两眼稍稍侧身挥了挥手。
“其他人呢？”
周凤梧怒骂道：“什么其他不起他的为了三两个小钱想害老子性命？”
那些闯军兵士闻言连声诺诺急忙闪开道径。
“多谢周兄仗义！”薛抄嬉皮笑脸地打拱做个滑稽的揖连连向后招呼“周大将军放行啦还不提溜起腿脚麻利地上来！”
杨招凤混在几名御寨兵士之中低着头快步疾走可俟近了周凤梧却感觉对方的目光直愣愣地对向自己不由心中一紧用手扶了扶笠沿只待抓紧闪人不想周凤梧的声音遽然传至：“且慢这人我怎么瞧着瞧着有些面熟？”
“周兄说笑了天底下人千千万万有长得相像的属实再正常不过。”杨招凤立在原地低头不语薛抄见势不妙立马周旋。
“不对不对”周凤梧喃喃低语想让杨招凤抬头质问几句。这时候几步开外马嘶阵阵十余骑奔驰齐至。
“哈哈老薛你和周将军叙旧来着呢？”
众人循声望去为首一骑魁硕威武正是御寨大掌盘子李际遇他笑着扬鞭说道：“周将军别见怪老薛和这几个都是俺的护命亲兵俺正等着他们随行去中军大帐。那帐外的三通鼓都敲完了新顺王等得急俺们可耽搁不起。”
李际遇地位本来就高如今话里行间明暗又扯起了李自成周凤梧不能不给他面子。咳嗽两声也懒得纠结点点头负手背身。
杨招凤、薛抄等始才能与李际遇会合。走出了一段距离李际遇问道：“适才出什么事了？”
薛抄如实相告并问：“中军大帐亦多闯军将领杨兄去是否合适？”
李际遇道：“无妨这次军议规模颇大闯军威武将军以上除了临时执勤者都要参加人数颇多。俺料想此等场面杨兄只要稍加遮掩没人会注意。”
闯军分出五营后李自成复厘定军制一营之下设有权将军、制将军、果毅将军、威武将军、都尉、掌旅等军职掌旅以下还有部总、哨总等低阶职务。闯军编制冗杂相比较多如牛毛的都尉、掌旅威武将军及以上人数不算太多但少说也有数十人。李自成一次性叫上这么多军官大开军议可见此次军议必然有着特殊的意义。
“李大掌盘子可有风声新顺王要说些什么？”杨招凤询问道。
“应当是一等一的大事一些地方上的小事新顺王早就差人吩咐过了。”李际遇凝眉答道。御寨作为河南土寇中的翘楚李自成之前传令给过李际遇要他专门负责整合蜂拥并起的其余各寨各部土寇——官军、闯军连年交攻生灵涂炭的河南这几年又陆续起事了许多兵马譬如李好、武三、翟荣、孙学礼、周加礼、周道玄、徐良臣、金高等辈无不蛰身山寨、土团寄命——闯军现在也以正规军自诩要对付的主要敌人是官军自不愿意分散精力、徒耗粮秣在和不计其数的土寇捉迷藏上。
“晓得了。”杨招凤暗暗点头不再言语继续混到李际遇的随从队伍里头。
不多时浑沉的号角声随着距离越来越高吭。行经身侧身着各式装束的闯军军将亦大大增多他们有着披坚执锐、有的则轻衣轻衫形态各异从四面八方会聚直到成为一道颇显浩荡的人流。
人流的尽头斧钺相交当中即是那令人望而震颤的闯军中军大帐。