正月初一北京城大风不止屋震沙飞、尘埃漫天行人咫尺距离难以相辩天日亦黯淡无光。有善卦者占卜得“风从乾起主暴兵将至城破人民无福”之结论旋即为锦衣卫缉拿下狱。虽如此刀兵将至的传言在北京四起百姓奔走相告屡禁难遏一切似乎都在预示着前所未有的浩劫将降临大明朝廷。
从正月至二月短短两个月的时间面对攻势咄咄逼人的顺军已经在陕西被压塌了脊梁的明军于北方战场完全陷入了被动局面。正月初八鉴于整个西北地区军事行动大致结束的局面登极称帝不久的大顺皇帝李自成在关中誓师宣《倡议提营首总将军奉命征讨檄》发老本嫡系野战五营兵马十万余人留下提督诸营权将军泽侯田见秀坐镇后方自御驾亲征北伐明廷。
因为有着此前白鸩鹤带兵作为先头部队攻占了山西部分州县接应顺军兵不血刃兵分三路渡过黄河。其中一路由李自成、刘宗敏、袁宗第、谷英等统率中、右、前三营计划先攻占了早被渗透的平阳府而后北上直取太原府；另一路由刘芳亮统率左营沿着黄河北岸行军负责收取河南、山西两省交界的诸多州府将顺军的领地彻底连成一片；还有一路偏师由李过统率后营从陕北葭州渡河沿河邀击守渡明军以绝太原之援。
明廷山西巡抚蔡懋德与巡按汪宗友原本派遣了标营副将熊通及河东兵备道郝??等部防河然而顺军未至即逃之夭夭防线土崩瓦解。蔡懋德要防守平阳府可是缺乏粮饷只好请就藩平阳府的西河郡王与交城郡王出钱并带头劝缙绅捐饷。不想至此大难临头之际依然无人愿意舍得钱粮募兵加强城防最终导致平阳府被顺军轻而易举地攻取。
蔡懋德防河未果就藩太原的晋藩又连连催促他回防太原蔡懋德首尾难顾焦头烂额。等平阳府败局难以挽回方才匆匆回到太原然而晋王朱求桂私下认为蔡懋德薄己与汪宗友弹劾蔡懋德不顾太原安危又擅自放弃平阳。蔡懋德两面吃瘪有苦说不出明廷得讯不辨真伪下令把蔡懋德革职听堪改以郭晋昌接替。郭晋昌名不见经传明廷用他无非相中他的名字图个好彩头。
当平阳府失陷顺军以雷霆之势席卷山西的急报传到北京明廷上下方才感到事态的严重。崇祯帝紧急与阁臣磋商应对措施话里行间居然难得一见表露出了对去年放弃与清廷议和举动的后悔。阁臣们认为“库藏久虚外饷不至一切边费可不可缓所恃者皇上内帑耳”希望崇祯帝能多拿些内帑出来募军自固。但一涉及内帑问题崇祯帝的态度旋即暧昧不清起来只道“今日内帑有难告先生者”潸然泪下。钱拿不出来只能谕旨“兵部凡罪废武职、及草泽义勇有励志杀贼者予上赏”仍旧是空口白话。
至于崇祯帝为何不拿内帑其实并非他吝啬毕竟生死存亡之秋眼界大不会短浅至此。此中最大的症结所在便是崇祯帝本身实在也拿不出多少钱来。时人皆猜测崇祯帝从前代诸位皇帝尤其是万历帝那里继承了巨额的内帑可实际上万历一朝虽积财颇多但万历帝喜铺张各类开销巨万又分了部分给六部度支内帑落到最后大概六七百万两。再经过泰昌、天启二帝兴建三大殿糜费千余万、修造陵寝又是数百万内帑多有支用剩余可供崇祯帝使用的并不多恐怕仅有两三百万罢了。因此对明廷而言是朝廷缺钱皇帝也缺钱两方受困于财力做起任何事来不免束手束脚力不从心。
内阁大学士吏部右侍郎李建泰是山西曲沃县人至此国难当头的时刻他见崇祯帝举止失措便自告奋勇自请出北京督军声称要回山西老家以家中私财募兵抗击顺军。崇祯帝大喜过望立刻授职督师并赐尚方剑在正阳楼摆下宴席为李建泰践行口称：“先生以去如朕亲行。”目送良久。
李建泰出了北京刚到涿州附近遭遇大风占卜觉得不利行军就令负责护送的京营兵马驻扎原地日夜有兵士逃亡。
明廷的局势还是一样继续恶化着。
二月初六李自成率主力顺军进抵太原府城下。蔡懋德虽说已被革职但还没等来郭晋昌只得硬着头皮与左布政使赵建极、分巡冀宁道毕拱辰等死守太原府城。其时山西生员傅山、韩霖被李建泰聘为军前赞画傅山为了周全故土乡梓赶到北畿面见李建泰请他急救太原只有保住太原京师才得屏障晋南之地才有机会恢复。但是李建泰此时因为老家曲沃县被顺军攻占心态发生了变化自觉一开始出家资募兵阻击顺军的路子行不通护送的京营兵士三千又多散逸形势不妙于是断然拒绝了傅山的请求反而率兵退往保定。
太原府城孤立无援危在旦夕蔡懋德遣将朱孔训、牛勇、王永魁等领五千兵出战全军覆灭。晋王朱求桂拿出三千两银子送到城头“募死士杀贼”。山西提学副使黎志陞负责此事却仍然从中克扣自印记功纸票代替现银发放明军士气一落千丈巡抚标营下守备张雄在凌晨偷开新南门向顺军投降。大顺军趁势攻占太原府城蔡懋德自杀赵建极、毕拱辰等自杀黎志陞跪降——去投奔李建泰半路被俘获的韩霖吹捧黎志陞“此天下文章之士”黎志陞复得任用。
李自成在太原整军八日期间发布了大顺皇帝永昌元年诏书讲明了自己讨伐明廷的初衷及本心所在并随后传大顺皇帝安民诏以“天命复集还予故土”等言语抚慰百姓与头前传牌各州县“仁义之师不淫妇女不杀无辜不掠资财所过秋毫无犯。但兵临城下不许违抗”之言相呼应恩威并施笼络人心。而后李自成率军北上展开对进军北京城路上必经之路宁武关的攻势。
时为二月中旬山西百姓口耳相传“开门迎闯王不当差不纳粮”的民谣一直传来北京形势险恶至此崇祯帝忧心忡忡几乎一夜愁白头。在与内阁诸臣分析了当前各地状况时兵部尚书张缙彦将目前距离北京较近还可凭恃的兵马一一点明。
在北直隶与山西有督师李建泰、保定巡抚徐标、宣大总督王继谟、大同总兵官姜瓖、蓟州驻居庸关镇守总兵唐通、宣府镇守总兵王承胤、山东镇守总兵刘泽清等；在河南有太原镇总兵许定国、保定镇守总兵卜从善等；在辽东有蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田、辽东总兵吴三桂、关门总兵高第等；在湖广与四川有湖广提督赵当世、安庐镇守总兵黄得功、平贼将军左梦庚等；在凤阳与江西有凤阳总督马士英、江西总督袁继咸等。除此之外南直隶尚有林林总总各镇各协。另更远的各省暂且不论。
这些兵马实力强弱不一距离北京远近也不尽相同。事关国家生死存亡必须善加利用。由是又在他们之中挑选出最需要拉拢者着重关照。
北直隶方面加授徐标总督畿南、山东、河北军务仍兼巡抚移驻真定遏贼。封唐通为定西伯控扼居庸关；山西方面挑出了大同总兵官姜瓖加领镇朔将军印勉励其人挡住顺军北上的通路；河南方面正式授予许定国援剿总兵职务使他继续坚守在河南、山西交界阻挡顺军兵力相连；辽东方面封吴三桂为平西伯向关内收缩兵力；湖广方面封赵当世为宁南伯、黄得功为靖南伯进攻河南、陕西的顺军。更任李化熙接替余应桂总督三边宋权巡抚密云方孔炤督广平和大名二道与顺天巡抚杨鹗、昌平巡抚何谦协力就近防御。
随后崇祯帝亲征召天下兵勤王。朝议中又觉得需要留一步退路因此派勋臣忻城伯赵之龙即刻南下南京为南京守备太监韩赞周随行就任南京镇守太监。另传谕南京兵部尚书史可法与应天巡抚左懋第等合作收拢领南京右府提督操江兼巡江防刘孔炤、协守瓜洲副将张天禄、备倭将军王之仁、分守舟山参将黄斌卿、分守金衢参将翁之琪、五虎游击将军郑芝龙等林林总总各部各镇维持南京稳定的同时时刻准备往北赴援。
二月底的汉中府春寒料峭。
前一日汉中府文武纷纷登门祝贺赵当世受封宁南伯。获得封爵自是莫大的荣耀可是大明江山风雨飘摇务实的赵当世当然不会真的把一介虚名放在心上因此面对盈门访客只差了管事迎来送往自却与心腹将领们商讨接下来的举措。
“顺军北伐势如破竹各路防守官兵孱弱难挡看来不出两三月顺军就将兵临北京。”徐珲面色凝重道他是山西人对山西各镇的守备力量比较清楚“宁武关、居庸关是为遏制顺军的最后两道闸口这两关丢了北京大势去矣。”
“宣大总督王继谟、山西巡抚卫景瑗、大同镇姜瓖皆非良才要挡住士气如虹的顺军谈何容易。”韩衮摇摇头“居庸关唐通更是辽东逃将指望不上的。这些人看着兵强马壮等真与顺军对上了即会现出原形。”
徐珲又道：“朝廷一口气调动天下兵马看似大动干戈其实多是无用功。想要许定国牵扯顺军、刘泽清北上勤王都是大大的笑话。凤阳总督马士英受制于刘良佐南京史可法一时半会儿也摆不平诸路营头如此瞧来唯一能指望得上的仅关辽兵了。但是调动关辽兵苦心经营争夺了数十年的关外势必一朝放弃拱手送给北虏壮士断腕就看朝廷有没有这个决心了。”
韩衮道：“朝廷不还等着我军吗？给主公加封伯爵为的就是让我军效力。”又道“顺军才渡河入晋孙军门就日日叫嚷着要举兵勤王。可笑朝廷发布的谕旨上根本没有他孙传庭的名字。而今朝廷号召天下勤王他恐怕要窜上天了主公觉得如何应付？”
孙传庭心怀热切的忠烈报国人尽皆知赵当世此前还能以静观其变等理由搪塞他现在朝廷谕旨到了恐怕再想压他也压不住了。
赵当世深思少顷沉声道：“就算孙传庭不闹我军也坐不住了。”
徐珲、韩衮等将领均是一惊道：“主公的意思是？”
“形势逼人和顺军之战必须立刻着手。”赵当世肃道。