通过与左梦庚、方国安的这次会面刘良佐基本认定自己给马士英当猴耍了由此感到了深深的耻辱与愤怒。他虽然与马士英不对付但在内心深处依然敬畏这名正经读书人出身的大明重臣否则就不会不问清缘由便千里奔赴江北。然而马士英却把他的好心当成驴肝肺不但巧言令色欺骗了他还险些将他推进火坑。
刘良佐长这么大风风雨雨都经历过。辱他的人有害他的人也有但害他的同时又辱他的除了马士英外绝无仅有。
“竖儒焉敢如此！”
刘良佐将笑容彻底留在了大江南岸登船的那一刻脸庞当即紧绷似铁。回到江北大营更是遏制不住大发雷霆当众狠狠甩出了这一句。
左梦庚对刘良佐提起奉皇帝诏令去南京协防维稳的事刘良佐怒气过后静下心来细细思量了一番次日天还没亮便着急让亲信带话给左梦庚请求一起去南京。他的算盘很简单自己辛辛苦苦跑了这么远的路总不能竹篮打水一场空马士英那里指望不上改弦易辙跟着左梦庚多少捞些功劳也是好的。随后又差快马昼夜兼程赶去凤阳打算伪报给马士英说人已经接到了催促马士英速速前来迎接。这倒是刘良佐的另一份心思据他私心分析马士英与范京的新朝廷十有八九是对立关系与其一味求别人分羹不如自己动手丰衣足食。只要能把马士英赚到手献给新朝廷就算左梦庚不带他去南京他也一样不白忙活还能反将一军报了马士英利用自己的一箭之仇。
进军南京令出赵当世没有赵当世点头加入刘良佐这等大事左梦庚单独拿不了主意。他与金声桓、高进库、卢光祖、徐勇等人商量后听取建议告诉刘良佐让他安心待在江北维护江道畅通而且不忘承诺届时若顺利入主南京少不了为他请一份功。
刘良佐正是要巴结左梦庚的时候听了这话倒也不敢强求爽快应了信誓旦旦保证有自己坐镇江北至少从九江府出发过安庆、庐州两府凤阳方面绝无半个人出手阻碍左梦庚与方国安两军。除了这些又差遣亲信备足丰厚礼物火速赶去湖广一为贺皇帝登基二为向赵当世示好。以上诸事统统安排罢了他始才心安。
四月二十二日左梦庚与方国安联军分几部分先后从九江府乘舟船顺江而下直趋大明留都南京。与此同时万里之外的北直隶山海关鏖战正酣。今日已是进击的顺军与自保的关辽军开战的第二日。
关辽军自三月二十六日前往北京途中突然变卦折返随即分为了两部。一部以关门总兵高第的军队为主布防永平府城周边作为前哨蓟辽总督王永吉与辽东巡抚黎玉田则坐镇府城稳定军心并着手安抚士绅、招募新兵；另一部以辽东团练总兵吴三桂的军队为主反攻先前受大顺皇帝李自成指派接手山海关防务的仍被李自成封为定西伯的唐通所部军队。
唐通兵力只有八千没料到吴三桂的军队回来偷袭接触即溃退保关城西北方的一片石关并且迅速就此事通知了北京。
关辽军入关前已经抛弃了关外土地从决定与李自成反目的那一刻起所能凭恃的就只剩山海关内外的小小一隅地盘既无战略纵深可言亦无充足的人力与钱粮补给必然难以长期坚持是以一早定下的基调便是速和或速战两个抉择。
速和优先实施。关辽军的实际领导者吴三桂对陈洪范说过他将再次遣使以索要太子及保证关辽军独立地位的条件去北京再次找李自成谈判。李自成要是答应了他便能安心带着关辽军暂时投靠顺军后续伺机而动。使者去了北京后再无音讯吴三桂没收到李自成的答复。但事实证明他的要求并没有得到李自成的同意因为四月十三日驻兵永平府周边的高第就探得了顺军在北京动员完毕誓师朝山海关方向进军的消息。
吴三桂其实一早料到自己的要求过于苛刻本来做好了与北京方面讨价还价的准备岂料李自成十分果决不给他半点商量的余地直接发兵了这不由令他大为慌张。
“联虏平寇”是吴三桂的底牌可是至少在四月十三日时他尚未派人前往沈阳求援。按照顺军的这个行军速度只怕届时清军未到自己连同数万关辽军已成黄土。
不论“降顺栖身”还是“联虏平寇”当初赵当世委托陈洪范前来辽东的一个重要使命便是务必保全关辽军的有生力量。以此为基本出发本可以置身事外的陈洪范权衡过后依然给吴三桂支了个招让他向李自成求和假意表示归顺。这样做比先前提条件谈和的好处在于先让李自成吃了“关辽军愿意归顺”的这个果子后续占据谈判优势的李自成必然会主动找到吴三桂反过来提条件有多严苛其实都无所谓吴三桂就可以借这个机会行缓兵之计。
吴三桂觉得可行立刻差遣心腹部将孙文焕、李可植等出使顺军另以郭云龙、杨珅等出使清军自己则与何进忠、吴国贵、董永显等部将抓紧布置山海关防御。
李自成四月十四日接见了孙、李对吴三桂自辩受到奸人蛊惑的理由不置一词直截了当提出关辽军若真心归附吴三桂及关辽官员必须在三日内亲自来行营参拜否则一切免谈。接着又透露此次随军的尚有崇祯帝的三个儿子——太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤——与在陕西投降的秦王朱存极、晋王朱审烜以及吴三桂的父亲吴襄希望以君臣父子的情义点醒吴三桂。孙、李两人心惊胆战唯唯诺诺李自成多留了他们一会儿着人请吴襄写了一封亲笔信让两人带回去给吴三桂看。
孙、李两人既去李自成并未因此滞留继续率军挺进这既是给吴三桂的下马威亦是以免最后谈崩结果延误进度。
吴三桂十五日收到了信且得知了李自成提出的条件。李自成显然思虑周全有心防备其他什么都不提不留空子只提了让吴三桂单骑来见一个条件。吴三桂只有答应或不答应两个选择全无周旋的空间。
李自成只留给吴三桂三日时间考虑使者来已费了一日多去又将费一日多故此吴三桂真正能做决定的时间只有收到信件的当晚罢了。
是夜吴三桂召来何进忠、吴国贵等心腹部将彻夜商谈。内容如何陈洪范无从得知但当他次日找到吴三桂时却见他有气无力瘫软在内堂的太师椅上双目呆滞一动不动背后的猛虎扑兔上的猛兽的凶猛更衬出他的虚弱。
“吴爷”陈洪范小心翼翼踏进堂内。
“哦陈公来了。”吴三桂突然间改头换面也似颓丧之气不再眼神重焕光彩显得极为精神奕奕。
“陈某掐指一算顺军那里当有消息了”陈洪范双手拢在袖中垂目低语“不知吴爷是如何回应的？”
只这一句话陡然间如一记大锤将涨气皮球般的吴三桂结结实实打回原形。他原本挺直的腰板不受控制着向后一弯整个人伏在身前的桌案上肩头颤抖。
“我”吴三桂话刚出口眼眶就红了。
陈洪范叹口气摇了摇头见此情形不用问也知道结果了。
“我吴三桂从今日便成了无父无母之人！”内堂别无他人面对陈洪范憋了一宿的吴三桂终于忍不住情绪爆发泪水簌簌坠落很快打湿了宣纸。
可以说昨夜是这个年轻人有生以来最痛苦最煎熬的一夜。
一边是血脉相连的家人的安危一边是数万将士的前途利益鱼和熊掌不可兼得但无论舍弃哪一边都足称痛彻心扉的疼。如同两座压力无比的大山同时压向吴三桂吴三桂能做的只能是主动承受其中的一座躲避另一座虽能疏解一半但如此一来则注定有一座山将永远压在他的心头。
不管出于自身的倾向还是受到外部军将们的影响吴三桂最终选择了后者。
陈洪范只是叹气无言以对。大恩不言谢、大哀不相劝吴三桂的父母至亲包括其余亲戚三十余口都在北京生杀予夺全取决于顺军。吴家泰然至今的重要原因便是被李自成视作牵制吴三桂的棋子可当这枚棋子失去了效果李自成盛怒之下以顺军之酷烈吴家上下将有怎样的结局可想而知。
“我已回信与家父断绝了父子关系但愿此举能稍稍挽救家人性命。”吴三桂呜咽道。当下的他看着更像个悲痛欲绝的孩童而非那岿然不动数万兵马的统帅。
人在乱世身不由己。即便位高权重如吴三桂照样无法幸免。又如崇祯帝贵为天子最后家破人亡甚至不得全礼安葬的结局与千千万万遭受苦难的黎庶又有何异？
“若不是机缘巧合只怕我也早折在了湖广。”听着吴三桂的低泣陈洪范没来由蓦然出神。他自谓这一生的转折点拜两个重要的人所赐只不过这两人给予他的转折截然相反。这两个重要的人都先后受到过他的提携一个是他在鬼头刀下救出来后来却差点让他提前马革裹尸的张献忠一个是他起初只是想利用却没料到最后却成为亲密兄弟的赵当世。世事无常以至于此。
四月十六日顺军前锋攻入永平府境与高第军接战互有胜负。一日后得知吴三桂决意反抗到底的李自成率主力抵达永平府这下高第军再也无法支撑向东撤退。最早怂恿吴三桂对抗顺军的蓟辽总督见大势已去抛下兵马只带着家丁二十骑偷偷南逃。高第与黎玉田带兵且战且退十八日在抚宁卫得到了吴三桂军的接应追击的顺军旋即退去。
此时距离山海关大战全面爆发只剩三日。