兵部衙门所在的皇城在宫城的北面，两城只有一墙之隔，宫城就是天子居住的地方，尚书省等中枢衙门都有后门通向宫城，当初这样设计就是方便百官与天子讨论事务，天子的诏令能以最快的速度下达执行。李靖通过承天门进了宫城，宫城里亭台楼阁，大殿巍峨，他径直来到天子居住的太极宫，内侍省监许力由早就候在门外，见到李靖立刻就引路进殿。李世民见到李靖，竟然从龙椅上站起身来，迎了上去，自汉初叔孙通为高祖刘邦制订礼制之后，经过历代沿革，中原君臣之间礼数规制愈加森严，大臣见天子都得行大礼叩拜，功高位显的大臣，天子特谕赞拜不名，就是朝见时只呼官职不呼其姓名，这已是对重臣的极大礼遇，而天子走下位来迎接臣子，可说是破天荒了。李靖还要行礼，李世民上前拉住他的手：“免！”李靖微微躬身：“谢过陛下！”
君臣二人落座，李靖掏出候君集的书信双手呈给李世民。李世民仔细看过，沉吟一会，问道：“这事可信不？”李靖道：“送信人是段举之子，名叫忠恕，在去幽州时路过代州，正好遇到突厥人破城，候君集命他持号牌赶来报信，他在石州亲眼看到突厥人制作浮桥准备过河。”李世民噢了一声，微笑道：“原来是故人之子，看来不假了。”李靖道：“臣认定这事确实。”李世民道：“突厥二十万大军竟然绕过前线防镇突袭京城，来报信的却是离得最远的代州，蹊跷重重啊。”李靖道：“此事绝有可能，我军一半都在江南平乱，长安周围只有三万人，突厥一定查知了我军动向，这才敢于冒险南侵。”李世民道：“突厥对于我们的虚实倒是掌握得清楚啊，我朝必有其内应。”李靖道：“从候君集送来的消息看，是梁师都为他们带路。”李世民骂道：“茸茸小贼，助纣为虐！看他这几年还老实，就容他多喘几口气，想不到些微疥疮，竟成心腹之患。”
李靖把自己刚才的防务布置讲了一遍，李世民道：“卿的布置甚是妥当。突厥在石州架桥，最快后天中午进到城北，咱们就洒扫城郭，摆下宴席，在渭水上迎接他们。”他拍了拍自己微微鼓起的肚子，笑道：“朕近年养了个大肚子，正好借突厥练练刀艺，消一消臃肿。想当年汉先主髀间生肉，就感叹欲哭，朕长了十斤肉，心里反而没有丝毫不安，看来承平日久，进取之心弱了。”李靖道：“刀兵无眼，陛下万金之体，还是在城中坐镇为上，臣以项上首级作保，绝不让颉利跨进城门半步。”李世民笑道：“颉利是朕的结义兄弟，他不远万里赶来看望，朕焉能闭门不出？他不见到朕，也不会善罢甘休。你们只管做好厮杀准备，朕是一定要会见这位大可汗的，如果朕劝说无效，就交由你们接待请客。”李世民十六岁就领兵解杨广雁门之围，数十年征战，深谙兵道，冲锋陷阵奇谋无数，可以说是个马上皇帝。李靖道：“臣随驾。”李世民道：“有卿这等绝世高手在身边，朕就是老房那样的儒生，万军之中也安然无恙。”老房是指宰相房玄龄。
李靖从宫城出来，回到兵部衙门，遇到那执事，问：“报信人在哪里？”执事道：“在偏房。”李靖来到偏房，忠恕忙站立起来，李靖见他没动饭菜，看了一眼执事，那执事忙道：“还有个代州报信人在门外，段公子执意等他一起进食。”李靖一听就明白了，道：“带他进来，把我的饭菜也拿过来。”那执事出去了。李靖在主桌坐下，示意忠恕也坐下，问：“那人是谁，能让你这样看重？”
忠恕就把苏定方的来历简单说了一下，见李靖没有反应，补充道：“刚才我进衙门前，苏大哥特意交待我转告元帅，如要守渭水，就拆木桥留便桥。”李靖噢了一声，表示听到了。不一会，那执事带着苏定方进来，忠恕站起身来，苏定方向李靖施礼，李靖端坐不动，忠恕忙请苏定方在侧旁坐下，苏定方再施一礼才敢坐下，那执事指挥着重新上了饭茶，都是些家常菜，李靖也不客气，首先吃了起来，忠恕实在饿坏了，风扫残云一般把面前的饭菜吃了个净空，苏定方则不紧不慢地进食，看着很有风度。李靖正吃着，突然问苏定方：“为什么要留便桥？”苏定方忙离开饭桌，躬身回道：“小的在过桥时，见渭水虽然深急，但水面不宽，突厥人如果自己搭桥甚至用土方填河，我军很难把握其进攻方向，不如给他们留个进路，我军在一里外设半月车阵，以弩弓防守，敌骑争先过桥，队伍紧密，半月内又展不开，我军弩弓齐射，必能给其最大杀伤。”李靖又问：“如果突厥人舍便桥，另外搭桥怎么办？”苏定方道：“突厥人长驱直入，怕我军袭其后方，断其归路，必想速战速决，又依仗人多，一定想走捷径。”李靖追问：“如果突厥人执意搭桥呢？”苏定方道：“元帅一定已经命人清尽北岸的木材与百姓，突厥人以抢掠为目的，必不敢久战，又没携带填造工具，小的判断其必不愿下马挖掘土石，可在后天布置一队士兵，去拆了桥北的栏杆，以示我军想阻敌过桥。”李靖放下手中的筷子，问：“敌人以骑兵为主，如果绕道西边攻城怎么办？”苏定方道：“小的昨天进城时，见城西北有土原高耸，可在上面设置疑兵，大张旗帜，突厥人最不喜欢仰攻，远远看到旗帜，猜不透虚实，多半不敢前去。”李靖笑着对忠恕道：“怪不得你不吃饭也要见这位苏大哥，果然是个将才。”苏定方听忠恕极力维护自己，心里甚是感动。李靖对门口恭立的执事道：“拟一份委任，任命苏定方为鹰扬府千牛备身，带队守西原，即刻赴任！”
仅仅是匆匆一面，聊了短短几句话，李靖就直接委苏定方以重任。鹰扬府千牛备身是六品官，品级是小事，李靖把长安西北高地的防御重任交给他，让他独当一面，那需要何等的信任，苏定方感激涕零，躬身道：“末将即便粉身碎骨，决不负元帅信任。”李靖微微点头，成千上万的将士都愿意跟随他赴死，这样的表态他见得多了。忠恕道：“恭喜苏大哥。”苏定方向他抱一抱拳，毅然走了出去。
李靖看着忠恕笑道：“小小年纪，挺有识人之能啊！”忠恕不好意思地道：“我南下时处处犯错，苏大哥不断指点于我，所以才觉得他是个大才。”李靖笑了起来：“你武功过人，但要论处事阅历，胜过你的人多了，难道都是大才？”忠恕道：“可能我说得不得体，这几个月来，我最佩服三个人，第一是候都督，第二是周塞的周姑娘，第三个就是苏大哥。”李靖笑了起来：“还有个姑娘？就是候君集信中提到的周氏姑娘？”忠恕点点头，庭芳要毁家跟随候君集南下救长安，不知道现在怎么样了。李靖见他愁上眉梢，笑着问道：“你觉得候君集当下会在哪里？”忠恕想了想，候君集曾说他丢了代州城，李靖肯定会杀他治罪，他判断突厥人南下袭击长安，就想冒死救援将功赎罪，但他要如何救援，却又猜不到了，于是摇头道：“候都督神机妙算，我猜不到。”李靖笑了，又问：“如果你是他，会如何办？”忠恕确实没想过这些，李靖郑重道：“兵者，首在谋，不在于力。你以后就在军中多多历练，这几天就留在衙门里听遣。”
饭后，忠恕被安排在侧房歇息，连续三天的奔驰，体力消耗倒是小事，精神高度紧张，此时把信送到，提着的心放下一半，倒在床上，呼呼大睡，一直到第二天日上三杆才起来。李靖让他在衙门听遣，没有分派具体的职事，不用应差，他草草吃过饭，就见兵部衙门里人来人去，所有人都绷着脸，步履匆匆，人们相互之间说话都低声低语，充斥着紧张的气氛。到了下午，不断有浑身尘土满脸污渍的人被带到后院，是各地报告突厥南犯的消息送到了。
忠恕一整天没见到李靖，夜晚人静之时，衙门外响起频密的马蹄声，显然京城里在进行紧张的布防，破晓时刻归于寂静，估计城里的各种准备已经做得差不多了。卯时，兵部大院传出备马声，一个录事来找忠恕，让他即刻整理，跟随李尚书出发，门外已经给他准备了马匹和长槊，他的弓和箭也已经搭在马上。忠恕束装结带，把弓弦调了调，这时后院传来一阵马蹄声，只见一队威武的骑兵簇拥着李靖出现了，军兵盔甲明亮，刀枪森森，李靖披了件紫色的披风，里面竟然是一副居家行头。忠恕上了马，提着槊跟随李靖出发。
长安的街道都被清空，百姓呆在家里不准上街，官道显得整齐而空阔，连巡防的军兵也不常看到，大敌来临，长安并没动员一名百姓守城，四周城门大开，显得从容有备。马队出了春明门，忠恕回头望望，只见城墙上军旗猎猎，刀剑耀眼，士兵整齐站立，从这里竟然能看到南边的城门也大开着，长安城里仿佛都空了。离城十里，看到北边已经布好了军阵，那个姓程的将军骑马过来，向李靖报告突厥前锋已经到了河边，暂时还没渡河，颉利大可汗离渭水还有五十里。李靖点点头，让队伍停了下来，整齐地排列在道路左侧，像是在等什么人，不一会，忠恕就看见从长安城方向奔过来一队人马，前方是禁军，军旗上写着左金吾卫，这是皇帝的亲兵，禁军后边一面巨大的红旗分外显眼，红旗镶着黄边，中间绣着一个大大的唐字，只见众军环卫之中，一匹青骢大马上坐着一个四十岁左右身着紫色长袍的人，长袍上竟然绣着一条龙，看来那就是当今天子李世民。李靖把披风脱下，骑马迎上去向李世民行礼，李世民手一挥，算是知道了，打马向前，李靖跟随在后。这时前方的将士看到了红色大旗，知道天子亲自到了，军心大振，齐声高呼：“万岁！万岁！”如山呼海啸，震动天地。
(本章完)
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