话说周武王伐纣后即天子位，传了九世至周厉王时，王室渐衰，诸侯势力强大。厉王本人也因为暴虐而被镐京人民先逐后杀，幸亏继位的太子靖英明有道，使得周室赫然中兴。称为周宣王。
宣王虽勉强称为中兴之主，奈何怎样努力也使国家强盛不到他先祖武王，成王，康王的程度，心中郁郁。不但辖下诸侯常常叫板，连北边姜戎也不听他的话，这还了得于是御驾亲征，却大败而回。天子丢了面子得挽回呀于是亲往太原招兵，准备东山再起。
回镐京时听见街市上小孩在传唱一首童谣：“月将升，日将没。弓弧箕x，几亡周国。”周宣王听了又惊又怒，拿小儿来拘问。答曰：“三日前，有红衣小儿到集市上教我们念的。”
周宣王手下有大臣解说此歌谣预言国家将有弓矢之变，劝大王息兵罢战。又有大臣解说“日将升，月将没”预示女主干政之祸。宣王接纳他第一人的说法，但对女祸之说不以为然：“我的姜王后贤德，后宫妃子皆为王后举荐，都安分得紧。哪来什么女祸”大臣伯阳父说：“有个将字，怕是指未来之事啊”
回到后宫，贤德的姜王后向大王禀告了一件奇事：有一五十余岁的老宫女，怀孕都四十多年了，昨天晚上竟生了一个女孩。宣王大惊：“此女何在”“不祥之物，已用草席包着，扔到二十里外的清水河里了。”于是宣那老宫女来述说她这四十多年的怪胎是怎么怀上的原来是传说夏桀时，有两条龙降于王庭流下涎沫，还说人话：“吾乃褒城二君也。”龙飞走了，夏桀将龙涎收藏于一木盒内，到了周厉王末年，盒子里放出
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光亮，厉王命人打开盒子，一时失手，盒内涎沫横流，化成一个小元鼋，小宫女那时只有十一二岁，不小心踩了一脚鼋走过的路迹，便怀孕了。这事奇异，小宫女因此囚在幽室四十余年，昨夜竟突然腹痛难忍，生下一个女婴。
前去查探的侍者回来说：“已被流水漂去。”宣王略略安心。太史伯阳父说：“妖气虽出宫，但未除也。”难道这妖女还没被水淹死宣王派人再去查，同时不许民众造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者处死。
可巧城中有一妇人，抱着几个箕草编成的箭袋，他男人背着山桑木弓十来把跟在后头，准备进城去卖。被司市官看见，喝道：“拿下”于是妇人被拿下了，男人拔腿跑了。司市官隐下还有一个男人逃脱这一节不提，单将那妇人处斩，向上交了差。
话说那卖桑木弓的男子，不知自己所犯何事，又听说妻子已被处死，走到清水河边。正凄惶落泪，忽听百鸟飞鸣，一个草席包浮在水面，许多鸟儿用喙衔着，将它拖近岸边。男子一看是个女婴。心想这百鸟护婴，怕是个贵人，不如自己收养了她吧于是抱起孩子往褒城投奔而去。
宣王自诛了卖箕草箭袋的妇人，以为童谣之言已解，心中坦然，也不再发兵打姜戎了。又过了几年，忽然做了个奇怪的梦。一美貌女子，自西边冉冉走入太庙，大笑三声，又大哭三声，将太庙供奉的所有神牌，一束捆着，望东而去。
周宣王醒后闷闷不乐，又想起几年前的谶言，莫不是那妖女还在人间于是命上大夫杜伯查访妖女，全无下落。宣王责问于他，可那杜伯却不以为然还顶撞他：“臣体访此
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女，并无影响。但我认为妖妇已正法，童谣已验，但这么无休止地察访下去，恐怕惊扰百姓，所以还是算了吧。”
宣王大怒：“分明是藐视王命，如此不忠之臣，要你何用押出朝门，斩首示众”百官被这雷霆之怒吓傻了，只有杜伯的好朋友左儒站出来劝谏，可宣王不听啊，哪怕左儒说要和杜伯同死他也不改主意。于是杜伯被斩，左儒回到家中，自刎而死。
第二天，宣王听说左儒的死讯，心里也有悔意，这事成了个心结。再加上大约年纪也大了，竟日渐恍惚，语无伦次又健忘，成了个阿尔茨海默症的前期。
又过了三年，宣王感觉身体稍好些，便卜了个吉日，往东郊去打猎。这里平原旷野，原是君王游猎之地。弓响处血肉狼藉，箭到处毛羽纷飞，好不热闹宣王感觉好久没这么开心过了。
直到日头西沉，打猎队伍才满载而归。宣王在玉辇上打个盹，忽见远远一辆小车迎面而来，车上站着两个人，大喊：“吾王别来无恙”正是上大夫杜伯，下大夫左儒。正惊疑不定，那小车子围着玉辇绕圈圈，宣王大怒：“罪鬼，敢来犯驾”拔出太阿剑，向空中劈去。杜伯，左儒大骂：“无道昏君你不修德政，亡杀无辜，今日气数已尽，还我命来”说完挽起朱弓，搭上赤矢，望宣王心窝里就是一箭。宣王大叫一声，昏倒在玉辇上，左右将姜汤救醒，仍一个劲喊心痛。这真是乘兴而来，败兴而归。
周宣王是中兴之主吗也是也不是。和他爹弥谤的厉王比，他算是有为勤政的了，但为了一句小小的谶言折腾到把自个的命都搭进去，也够糊涂的。
本章完