张任学罢官、左良玉夺印之外七月底朝中批下的文书丝毫没有提及熊文灿的罪责一度让熊文灿看到了一丝自保的曙光。然好景不长八月初崇祯帝命礼部尚书、东阁大学士杨嗣昌兼领兵部尚书督师代熊文灿统筹诸省剿寇事宜。
熊文灿剿寇无功反纵张献忠、罗汝才等巨寇休整乃至复叛受朝野群劾自不待提刑部主事雷演祚亦直接弹劾熊文灿的推荐人杨嗣昌称“熊文灿主抚误国调度庇护总是嗣昌”力主收杨嗣昌下狱以平朝议。崇祯帝也多少意识到杨嗣昌“言过其实终不足信”。但他心气极高怎愿在百官面前失了颜面骑虎难下仍支持杨嗣昌。
杨嗣昌怕熊文灿罪及举主遂自请领兵“率师南讨”镇压贼寇。崇祯帝大喜因为当初重用杨嗣昌与熊文灿全是他一意孤行“挠群议而用之”也盼杨嗣昌立功以塞众口。故而与吏部尚书谢陛商议后给杨嗣昌以“督师辅臣”之衔并赐绸缎绯绢五百段、赏功银四万两及尚方宝剑等等“便宜诛赏”寄予厚望。
八月中崇祯帝设宴平台亲自给杨嗣昌斟酒赠诗送行要他“早奏肤功”。杨嗣昌感激涕零下跪表示两年之内必能剿清贼寇。同月原四川巡抚傅宗龙到京任兵部尚书与杨嗣昌交接。杨嗣昌随后日夜兼程赶往湖广。
和大部分督抚类似杨嗣昌在地方并没有兵马基础所以在离京前他表荐左良玉再次担任“平贼将军”希望提前拉拢这名地方实力军头。
事情传到湖广地面已是八月下旬。
“恭贺左帅官复原职！”一入帐赵当世当先恭喜。
左良玉哈哈笑将起来道：“何喜之有只是把本不该失去的东西又拿回来罢了。”接着哼哼两声“不过是举荐空口白牙的没甚用处还是得等诏书来才算落实。”
陈洪范也恭维道：“楚豫等地论为将者左帅称第二没人敢称第一。领个‘平贼将军’还不是理所应当的事？”
自杨嗣昌来楚消息一出熊文灿衙门前彻底冷清下来门可罗雀再也无人问津。熊文灿朝不保夕再无心力筹谋摊派也没人愿意听他的话。贼寇既然走到了别处左良玉、赵当世、陈洪范三人亦不追击只在襄阳府境内蹉跎。他们利益相关关系相对也近连月来都凑在一处今日亦是在左良玉军营中。
左良玉自罗猴山大败捡回一条命逃回盛康镇。金声桓、张应元、马应祥等部将先后聚来经过近一个月的整顿被击溃窜逃的各路散兵游勇复自四面八方汇拢前不久本留在河南看家的右骁骑营参将高进库亦率部支援。至当下左良玉麾下又有了数千兵马声势重振。
有左良玉驻盛康镇、赵当世驻谷城、陈洪范驻仙人渡有着三方守在襄阳地面张献忠、罗汝才等流寇倒也没有再回湖广而是向西窜入竹溪、竹山等县。但这些地方穷山恶水也无多少油水想来也留不住他们。有线报称西、曹二营下一步将往陕西转移。陕西巡抚郑崇俭防患未然陕将贺人龙、李国奇等提前驻守陕东南的兴安、平利严密防备。
“我看献贼、曹贼未必就去陕西。”赵当世边吃着蜜饯便道“将动之前先放谣言流贼老伎俩喽。”
左良玉应道：“十有八九去的是四川。你说陕西兵灾来去这许多年都是个鸟不拉屎的破地李闯又销声匿迹没法接应献贼去那里要粮没粮、要兵没兵自寻死路。”
陈洪范道：“咳咳管他去哪儿呢只要不来襄阳府就成。”说着略带几分自嘲补充道“只要不在我老陈卸甲归田前来襄阳府就成。”他受熊文灿保荐方能东山再起但城门失火殃及池鱼熊文灿罢职之事板上钉钉他与杨嗣昌并无私交杨嗣昌用不用他还两说。
赵当世说道：“兄长这说哪里话楚北地面多亏兄长方能维持至今以兄长之能必要长镇襄府。”
“罢了罢了这剿寇的活儿啊我是做不来也不想做了。”陈洪范摇着脑袋颓然道“我已想好等杨督师一到就请辞归家。”看来他已经认定了自己的结局。
“这又何必呢。”赵当世劝道“杨督师素有识人之名兄长必有用武之地。”
左良玉抽冷子道：“识人之名？挺好识了熊文灿这个草包。”
陈洪范连叹几声背身不语。赵当世则道：“有小弟与左帅在兄长安心。”说着对左良玉微微颔首左良玉犹豫片刻亦点了点头道：“不错老陈你先别太焦急。”
赵当世确实不愿意陈洪范在这时候卸任。陈洪范虽然兵弱但好歹也有两千多人善加利用未始没有作用。而且赵当世看得出左良玉对自己有些刻意的疏远当下若无陈洪范当粘合剂拉近两家关系赵、左双方未必就能继续合作下去。
陈洪范是名利场中人这次好不容易起复怎甘心再沉下去。即便他嘴上说的都是丧气话但暗中定不会善罢甘休那官场交结的老一套免不得要全使出来。
只不过今时不同往日杨嗣昌临危受命负重前来若不干出些成绩最终崇祯帝也保不了他。虚头巴脑的东西说实话在这种情况下派不上大用场。赵当世深知此中道理故而认为陈洪范的去留决定权实际是落在自己和左良玉手里。
换言之杨嗣昌主持局面剿寇要的是能打能战的军队来湖广首先能依靠的便是赵营与左家军两个地头蛇从他未到任就推荐左良玉领“平贼将军”印的举动足见端倪。只要赢得了左良玉与赵当世的支持相当于立起表率其他各路兵马也少不得奉他调令。因此陈洪范留在湖广这件事光靠他自己还不够赵当世与左良玉都得出面。杨嗣昌再瞧陈洪范不顺眼也不能不考虑赵、左的感受。
说句公道话陈洪范过去对赵营的帮助的确很大赵当世重情义不论当下陈洪范对赵营是否还有用光看在之前的情面上也会全力帮衬。左良玉则是前几日刚刚由陈洪范带着去襄阳城要了一批军粮故而也拉不下脸来说不。
“那卢镇国怎生安排？”左良玉忽问。陈洪范不管届时是否能留下反正目前也有了计划走着看就是。熊文灿标下的游击卢镇国也是受牵连人之一他想到就随口一问。
陈洪范摇头：“不晓得。”他自顾不暇哪还有精力管别人。
赵当世同样表示不知情。实质上暗地里赵当世已派人去卢镇国那里走访过很多次。熊文灿标兵本还有蓟州镇游击苗有才一支。但此前清兵入塞苗有才也和很多明军一样赴京勤王之后就没再回来。所以如今只剩卢镇国与下辖的二千八浙江兵还在熊文灿标下听用。熊文灿出事卢镇国没有陈洪范那样的人脉与资产更是惶惶不可终日迫于压力甚至有直接请辞的打算。
赵当世适时找到他晓以利害并承诺提供帮助帮他保住官身暂时稳住了他的心神。于赵当世而言卢镇国比陈洪范好保毕竟杨嗣昌孤身前来也需要标兵护持。卢镇国的兵马也是客兵所以不存在跋扈自雄的隐患。此外二千八浙江兵虽说缺少训练更从无实战经验但个个体态精实精神抖擞是上好的兵员赵当世有信心只凭自己就劝说杨嗣昌留下他们。多个朋友多条路卢镇国此人赵当世见过几次觉得老实可靠故想以此为契机结交。
人人都在等着变天。
楚北的歌舞升平到了八月底戛然而止。这一日赵当世照例与陈洪范在营中下棋消遣有兵来报自称是起浑营郭统制所派。自一个月前领兵奉命去河南支援剿寇郭如克隔三差五就会派人回来传捷报。有些有关对回营的战斗有些则有关进剿河南土寇这一次却非比寻常。
信有两封第一封有关战况却不是流水账般的捷报而是向赵当世汇报回营近期的动向。据郭如克说目前河南官兵已经探明了马守应与贺一龙下一步的目的地准备提前设局打一场大的歼灭战地点就在楚豫交界光化县境内的北泰山庙镇距谷城不远。郭如克希望赵当世出兵夹击稳稳当当捞一笔大功。
第二封信中则提到了个叫李际遇的人。这李际遇家世代为河南登封乡豪他本人读过书、精通拳脚亦是有名的豪杰只不过一年前有衙役到乡里催逼粮款欺压百姓他瞧不过将衙役给打了因罪捉进县狱但在乡民的暗中解救下逃出遂散家财啸聚山林。短短一年光景部众已经颇具规模经常在登封、临汝、密县、巩县等地活动。
郭如克在信中说他本带兵剿李际遇但见其人颇豪气与之对谈投契非常遂化干戈为玉帛。李际遇请郭如克上山呼之为兄。郭如克感觉李际遇虽落草但为人磊落、心怀忠义便建议赵当世可以拉拢一番。
李际遇且不论赵当世看罢第一封信很有兴趣。兴趣点并不在于自己立功而在为陈洪范邀功。陈洪范之所以惴惴不安一个很重要的原因就在于一直缺少战功。要是能协助陈洪范在杨嗣昌到来之前添一笔功绩对保他留下大有裨益。