寒灰慧喜年届七旬本就抱恙又遭达摩尊亲亭劫难全然支撑不住。给众僧救回寺里才抬到天王殿便不行了。等赵当世等人赶到寒灰慧喜已经逝去彼岸海宽等寺僧全体围着他的尸体跪在殿内流泪诵经。赵当世身为寒灰慧喜关门弟子深感缘分浅短亦是下跪黯然。周文赫等见状同样追随着跪在殿外庭间静静默哀。
为主持寒灰慧喜的祈祷一直持续到次日正午。这期间赵当世及寺僧不曾挪一步路、喝一口水。左梦庚不止一次偷摸到殿口探看情形但他晓得少林变故重大不敢多说虽不拜引着兵马在寺庙外围看护倒也没有滋扰半分。
祭过头七后寺内风波渐平寒灰慧喜的遗体亦已火化得舍利数颗预计在塔林中新立一座身骨塔祀奉。土寇退却少林上下专心处理后事寺事繁忙赵当世便不再逗留添作累赘带人向寺里告辞。寒灰慧喜既然圆寂少林上下众望所归推了彼岸海宽为首接理寺务想来不过多久朝廷亦会顺应众僧之心敕令彼岸海宽继任主持。
“主持舍命为寺正堪一代宗师。海见蒙主持教诲日时虽短往后行为处事自当以之为表率时时自省、处处留心。”少林寺山门外赵当世牵着马与前来送行的彼岸海宽等寺僧告别。
彼岸海宽单手合十道：“师弟这一去只要记着无论前路如何少林永远站在你的身后。”山风呼呼吹动他宽长的僧袍巍然严正。
柳如是说道：“师兄往后你也要照顾好自己。有你在少林方能永保无虞。”
彼岸海宽点头道：“谢谢师妹。你与海见师弟今后也要好好相处。”
柳如是一怔转看赵当世低头轻轻答应一声。赵当世谢过彼岸海宽旋即下山。
左梦庚在半山腰相迎啧啧赞叹道：“义父听说你在达摩尊亲亭里当着无数土寇的面手刃奸贼孩儿虽未能亲眼见证但只依描述那壮举如现眼前。”
赵当世轻叹道：“怒火攻心情难自禁。当时若不动手必追悔终身。”续道“少林寺之乱能平也亏得你及时带兵抵达解了重围。义父还要谢谢你。”
左梦庚喜道：“义父这说哪里话有孩儿在岂容区区土寇欺负到义父头上！”接着拍拍胸脯“义父登封的这些土寇可恶至极孩儿过几日就率大兵踏平他们的土寨子为义父出口鸟气！”
赵当世说道：“你莫心急对付土寇的规矩是左帅定下的这事还得由左帅定夺。”强龙不压地头蛇嵩许是左良玉的地盘赵当世目前鞭长莫及。
左梦庚一想到自己老爹倒有些怕诺诺两声转移话题道：“义父下山后不如往许州住上几日。许久未见了想煞孩儿倒有一番衷肠要诉说。”
赵当世回道：“这本是应该的怎奈楚北军务实在紧急在少林耽搁这些日子军中积压事务想必早堆叠如山都需我即刻回去处理。我看等贼势稍镇、左帅归许我再来叨扰不迟。”笑了笑低声问“你与流波还好吗？”
左梦庚心下一荡猛点头道：“好、好甚好！无需义父挂虑。流波贤良淑德正是良配。”说话时候已有些心猿意马。
赵当世虽有此一问实则早从庞劲明处得知了饶流波在左府内的情形。饶流波纵然姿色艳绝毕竟出生寒微左梦庚早有正妻侧室三房一开始接饶流波入府尚不敢声张人前只说新买了丫鬟使唤而已。饶流波暗生计较主动请求服侍其正妻米氏只百般讨巧、万事奉承不出三月尽得米氏欢心信任。左梦庚没了顾忌随后便将她收做了第四房日夜宠爱自不待提。饶流波有心计又得特勤司暗中唆使这御夫之术玩得风生水起即便已经相处年余二人感情仍似新婚燕尔。
“有饶流波这枚棋子在倒不怕左梦庚这小子不听话。”赵当世心想口道：“我是流波的义父赵营也就算是她半个娘家。我为军事所困难去探她过意不去。等回去了襄阳即刻差人添置一批礼物送到府上也算祝你二人琴瑟相谐之礼。”
左梦庚好色不类其父贪财却是一脉相承听得赵当世又要送礼喜不自胜连连道：“义父休要太破费了。”立刻又道“孩儿这里现替流波谢过义父厚恩！”
赵当世不与他多费口水一转身朝跟在旁白的张一元与卢光祖一拱手道“二位与公子救援义举待赵某到了楚北见到左帅自有分说。”
张一元与卢光祖忙道：“不妨事不妨事。能为赵总兵解困荣幸之至。”他等并不知道赵当世与左良玉实已貌合神离只记着左良玉之前似乎对赵当世十分看重现在听说能得赵当世在左良玉面前的美言自是心中窃喜均觉没白来这一趟。
赵当世一众人随左梦庚军队先回许州在许州歇脚一夜次日告离。
清晨许州街道人迹寥寥颇显萧索。周文赫领着亲养司数十骑先行赵当世见柳如是故意落在后头心情不佳转马过来道：“阿是怎么不走了？”
柳如是在马上低着头消消沉沉道：“我不知走哪儿去。”
赵当世笑道：“跟我回襄阳。”
柳如是抬头眼眸一亮随即又黯下些颜色：“跟你回了襄阳你接着就要把我赶回江南了。”
赵当世想了一想道：“阿是你可记得我之前说过的话？”
“你整日逼逼叨叨的说那么多话是哪一句？”
赵当世哭笑不得道：“我说过要派人送你回江南。”正见柳如是面露失望话锋一转“世道不宁其他人送你我不放心你又古灵精怪不好看管。要送也只能我来送你。”
柳如是欣喜道：“你要亲自送我回江南？”
赵当世摇其头：“是又不是。”
柳如是恼道：“什么是又不是你尽说些空话是在戏弄我吗？”
赵当世笑着回道：“不是空话。只是你知道我责在镇守楚北事关重大。军中事一大摞子每每也处理不完。想护送你回江南少说也要抽出三四月时间方称宽裕眼下是决计没有许多时间的。是以姑娘见谅或许一时半会儿只能忍忍和赵某挤在襄阳回江南怕一时半会儿难以成行。”
“真是个傻子一句话都能兜转出这么多的说辞。”柳如是暗自嘟囔心中却是一甜。
赵当世一夹马腹催动马蹄缓行边走自说：“而且这军中事一件接一件要处理完也不知猴年马月咯。你若运气不好等上个十年八年也是可能的。”说罢朗笑不绝头也不回地去了。
柳如是听着受用暗想：“最好你一辈子都别处理完军务！”一转眼赵当世竟已骑马走出了十余步这才回过神急急叫道：“赵郎、诶赵当世！等等我！”忙不迭拎动辔头紧紧追了上去。
那时在山门外分别彼岸海宽说了会给灵山寺写信报知少林寺这几日的经历故而赵当世回程没有再去灵山寺拜访的计划。一行人不走原路直接由许州南下借道南阳府径回枣阳。
一路无他变故不过归途中气温就已经低至冰点过了两日天飘细雪越近湖广雪下得越大及至唐子山雪瓣已大如鹅毛整个山峦几乎是在一夜间就披上了白绒。雪落阻道延误了些时日一行人抵达范河城时已经是十月底。
此时郭如克已经率起浑营还驻岑彭城范河城守备由侯大贵的无俦营、韩衮的飞捷左营及王来兴屯田军的部分兵力协同负责。赵当世入城当日范河城外民居了无人烟荒野雪地之间偶尔露出几具扭曲的尸体内中有马也有人。以点知面赵当世判断必然有着更多的尸体掩盖在这纯洁的初雪之下范河城近日恐遭遇了战事。
侯大贵、韩衮、王来兴等将赵当世迎入城中赵当世发现城内熙熙攘攘挤满了百姓估计就是从城外迁进来的。据侯大贵说赵当世不在的这段时日有几股回贼残部游荡到范河城周围驱杀百姓、抢掠粮秣。寒冬逼近之前吃了大亏、流年不利的流寇们不得不赶在三九前凑得足够过冬的物资否则等待他们的只有不可避免的死亡。
范河城的守兵几次出动驱逐了来犯流寇但这些流寇实也是急红眼了败而复来、死心塌地最后在王来兴的建议下将城外居住的百姓携带存粮暂时全迁到了城内临时搭窝棚子居住只要坚壁清野半个月颗粒无收的流寇自当退去。
谁料流寇铁了心要在范河城刮出些油水小股骚扰无果便在头目的带领下组织了几次大规模的攻城战。侯大贵与韩衮等哪容得这些流寇放肆只让王来兴带着练兵营守城一齐率兵出城野战打一次胜一次三日前刚击杀流寇数百人尸体抛在雪地尚未来得及收拾。
“流寇前前后后已经死伤近千数纵然再渴求粮秣头破血流下当也不敢再来了。”韩衮道。
侯大贵哼哼唧唧道：“就让这雪下得越大越好不费我等一兵一卒叫他们都给天收了去！”
赵当世登陴凭垛远望纵目看去是无尽的雪白银装素裹、纯洁无瑕。不过在这洁白的白雪下却是掩埋着无数的尸殍的修罗场。日夜积厚的大雪将会阻碍流寇进攻也掩盖了范河城下杀戮的痕迹。
他正自嗟叹忽然瞧见远处皑皑白雪之上似有个小黑点在移动。近了透过城楼罘罳仔细看才看清来者是一名中年男子面庞被一顶破毡帽遮掩看不清模样。这两日范河城周围大雪封路、郁积深厚连流寇也不曾来偶尔进出的只有范河城回报的斥候。瞧这男子单人无马衣着单薄并不似军中人。
身边已有兵士对着那男子拈弓搭箭赵当世伸手制止住他吩咐道：“下城问问这人来路。”
兵士下城从开了的城门缝中走出喝令那男子停下盘问几句后留那男子独站城下自回城头上向赵当世禀报道：“主公来人不肯回话只称有计策要献给主公。”
赵当世心虽不以为然但也有几分好奇便道：“让他上来。”
那男子上来后赵当世仔细打量了他一番只见他四十左右年纪中等身材双目内陷形销骨立颌下稀稀拉拉留着几缕胡须甚是颓唐。再瞧他身上衣袄褴褛脚上也仍穿着双草鞋看上去十分寒酸困顿也就比流民稍好一些。
“不知阁下如何称呼？”人家既然“有备而来”赵当世也不好慢了礼数他求贤若渴自不会管双方地位尊卑依然恭敬问道。
一阵寒风吹来那男子不禁颤了几颤紧接着留下了鼻涕。他对身旁兵士们嫌恶的眼神视而不见用袖口揩了揩方道：“下愚姓顾双名君恩。敢请教军爷名讳？”
侯大贵看不惯他径直呼喝：“这位便是咱范河城的主子你怎敢失了礼数！”
那自称顾君恩者面现惊诧之色连道：“哦哦原来军爷就是赵总兵失礼失礼。”他话虽如此然而从口气中可感觉到他内心其实并无甚波澜。