崇祯十五年七月初风雨洗礼过的湖广平里市巡检司碧空如洗。无数旌旗随风招摇层叠掀动犹如翻腾的海浪。一排排披甲荷枪的甲士沿道分开肃穆注视着打马而过的两名骑士。一匹白马一匹棕马一人赵当世一人左梦庚。
盔甲鲜明的左梦庚一扫长期以来的颓丧之气今日容光焕发双目有神。马至亭前他率先跳落地面三两步走到赵当世马边殷切说道：“孩儿请义父下马！”
赵当世微微点头扶着他肩膀利落而下。这时候亭外等候着的左家军众将齐围上来行礼。左边三人金声桓、高进库、张应元；右边三人王允成、卢光祖、徐勇。
“酒席寒酸义父肯赏光孩儿感恩戴德！”左梦庚恭恭敬敬引着赵当世到亭中两人相对坐下其余人则跨立等候。
赵当世呵呵笑着道：“无妨席小情意重。你临行在即一切从简。楚北军务缠身不能陪你去武昌府只能来此践行你可不要怪义父。”
左梦庚亲拿酒壶给两人酒杯斟满说道：“孩儿哪里敢怪义父孩儿是谢义父还来不及呢！”边说边叹“要没有义父鼎力相助孩儿实难想象接下来的光景会是如何。”
赵当世与他碰杯浅尝一口嗟然道：“左帅与我有袍泽之谊更有兄弟之情。虽然壮志未酬身先逝周全你和左家军我责无旁贷。”
左梦庚眼眶一热咬唇点点头两人对饮几杯。赵当世问道：“朝廷天使到了吗？”
“回义父天使直接去了武昌府等孩儿率军到了那里即摆香案接旨。”
赵当世说道：“这样也好省心。”又道“武昌府宋军门那里我帮你打过招呼了。宋军门安排你军先去汉阳府驻扎天使料想到时候也会从武昌府过来。等他调整好了武昌府内军政自可转进。”汉阳府与武昌府隔江相对近在咫尺。
一个月前奉诏前来湖广暗访的司礼监太监王之心通过与赵当世这个中间人的交谈将获知的左梦庚的意图传递给了朝廷。内阁首辅周延儒、辅臣陈演、吴甡、张四知、黄景昉、魏照乘、谢陞、蒋德璟随即就是否应该继续任用左梦庚一事展开讨论。
内阁成员中周延儒受崇祯帝信任擅权独断。赵当世自杨嗣昌之后一直关注京城官场的风云变幻又通过范巨安获得了一些人脉于是派人馈重礼至其家打通了他的关节促使他带头支持任用左梦庚。
陈演、张四知、魏照乘皆庸庸碌碌之人对周延儒只能言出法随而已。吴甡自保心重不求有功但求无过持中立态度。谢陞近期心思全在配合兵部尚书陈新甲与清国议和不想再掺和旁事也表示中立。黄景昉、蒋德璟虽然性格耿直对左家军的作风及战斗力表示质疑但无奈人少最终结果在两票作废的情况下四票赞成、两票反对。周延儒遂以“北虏闯逆事急未可轻易再起风波”为由拍板答应了左梦庚的要求。即准许左梦庚承袭父官、接任平贼将军职并且移军武昌府。
票拟进呈给崇祯帝批朱周延儒又故意拉上户部加了一条遣散万人需要拨付的遣散费用崇祯帝一看要花钱头就大但顾虑到左良玉昔日的骄横问道：“左梦庚可信否？”
周延儒称可信正在边上为崇祯帝磨墨的司礼监秉笔太监王承恩听了同样默默说道：“听说左梦庚是郧襄镇赵当世从河南接应出来的赵当世忠贞为国有他看着不会容许左梦庚成为又一个左良玉。”早先派去与赵当世交涉的王之心是他义子既然与赵当世达成了共识他也要给赵当世情面。
“厂臣怎么知道的？”崇祯帝皱着眉头看向王承恩。
王承恩赶紧道：“哎呀小臣胡言乱语。”
“说。”崇祯帝脸一黑把笔一搁。
王承恩小心道：“这不是前段日子赵当世的名头太响小臣在爷爷身边服侍久了也留了心思往来书册有提到赵当世的自会着重看上两眼。”
“厂臣信得过赵当世？”崇祯帝不知为何又问了一句“他会不会是左良玉、贺人龙？”
王承恩眼神瞟向周延儒似有求助之意周延儒便替他答道：“厂公在深宫对赵当世了解不足老臣倒是颇有注意。”待崇祯帝头转过来往下说道“赵当世虽出身流寇但心怀忠义。自就抚以来忠顺不渝不但先后剿灭了马守应、罗汝才等经年为乱的巨寇还从献贼手里救出过襄藩。由此可见若论灭贼之心赵当世远在左良玉、贺人龙等辈之上。除此之外其人以武夫之身怀仁德之心楚北在他的镇守下风调雨顺地阜民安。有他在以闯逆势大至今却尚未敢踏进湖广一步。实可谓军政两全的人才。”
崇祯帝听到这里阴沉沉的脸豁然拨云见日笑道：“我知赵当世他此前娶了瑞藩的华清郡主也算是国戚了有这身份在自不会是那左良玉、贺人龙。”
周延儒松口气伴君如伴虎崇祯帝喜怒无常的性格他也不是第一次领教到。
“现在左良玉也死了所幸闯逆之侧还有赵当世在。若他能将左梦庚等骄兵悍将节制住左良玉、贺人龙之死对国朝而言倒非损失而是大好事。”崇祯帝沉吟着冷不丁说道。
周延儒与王承恩都很精明听出了崇祯帝话里有话而且不像是临时起意很像是深思熟虑的结果因此周延儒询道：“圣上的意思是要重用赵当世？”
“国朝文武有才者不少忠心者亦不少可要说才忠兼得者却是屈指可数。”崇祯帝悠然一声长叹“屈指可数啊”
王承恩有意道：“听周阁老的叙述赵当世似乎就是个既有才、又忠心的人物。”说着抬眼瞅了瞅周延儒。
周延儒心里暗骂王承恩狡猾拉自己下水但他为左梦庚的事而来否定赵当世等同于否定左梦庚便只能咳嗽两声意味深长道：“其人或许可期。”
崇祯帝思忖良久乃道：“如今北虏得势辽东兵力难以回援中原两线受难。要遏制声势愈加猖狂闯逆我看仅凭侯恂、孙传庭等人还不够。”
周延儒闻言下意识就去找兵部尚书陈新甲的身影当然没找到。回过神他只觉崇祯帝在此等场合突然提到赵当世应该别有用意。
“孙传庭督陕西兵侯恂督河南兵只此两督之力的确不能遽灭闯逆。”事到如今周延儒打定主意权且顺着崇祯帝的话说下去走一步看一步。
“孙传庭主陕西侯恂主河南范志完守山西闯逆的西、东、北三面都有了人但显而易见南面尚有缺口。”
“宋一鹤？”周延儒策略性地打了手太极。
“给了他快两年了连楚东南都定不了无才也。”崇祯帝摇起了头其实对于楚豫间的形势通晓他远比周延儒与王承恩透彻。
“赵当世？”
崇祯帝不置可否却道：“我很欣赏他。”并道“我这两个月仔细查看了湖广、南直隶等地呈贡的每一件奏章文书这两处各部官军情况与孙传庭去之前的陕西大体相同兵虽多却是约束不力、各自为战。一盘散沙怎能为国御侮？”和列祖列宗类似崇祯帝召见亲昵近臣时说话也多以“我”自称“朕”基本用在书面。
“可”周延儒有些紧张大致猜出了崇祯帝的用意。不消说有着比左良玉有过之而无不及的实力且对朝廷一向恭敬的赵当世已然得到了崇祯帝的另眼相待。不过他心有顾忌因为说到底他对赵当世并不了解要真按崇祯帝的想法办下去赵当世必定会一跃成为大明最顶尖的封疆大吏之一倘若那时候此人生出什么祸变那可是天倾的责任他自谓是担不起的。
然而反对的话又说不出口因为他直到这时才醒悟崇祯帝开头突然沉肃下来的时候其实就已经设下了圈套。自己当下如果开口反对便不免有“巧言谄君、反复无常”的罪责想当初傅宗龙可就是因此被不由分说剥夺官职投进了天牢。
王承恩不吭声心里实则对周延儒抱有一丝同情。崇祯帝做事果决特别有主张一旦思定认准的事基本不会动摇。为了防止内阁及其他大臣反对他惯用的一招就是先挖个坑等大臣们跳进来再将自己的实际想法说出等大臣们觉察不妙说出去的话覆水难收自是无法再拂圣意个别骨头硬想改口的大臣比如孙传庭、傅宗龙等则直接顺势扣上顶帽子投入天牢以示惩戒。周延儒虽说老练但总有马失前蹄的时候比如今次就没逃过自己配合崇祯帝设下的这个小局。
周延儒不吱声崇祯帝目的达到捻须微笑一派得意之色缓缓说道：“我由是想湖广、安庐等地也需要选人出来统筹局势这样的话即可达到将闯逆四面围困坚密不透的效果。”
王承恩赶忙奉承道：“爷爷明智。”
崇祯帝接着道：“湖广、安庐等地形势与陕、豫等地不同我寻思着得设专人提督戎政这样恐是最好的选择。”
“提督？”周延儒显出几丝花白的长眉一抖。总督为文提督为武崇祯帝没有明说那“专人”是谁但话到这份上纵然傻子也能揣测出他心之属意。
“容我再想想届时召集内阁各老一起考较考较、参夺参夺。”崇祯帝点到为止凝重的面容间勉强挤出些笑意“安禄山、史思明都原形毕露先后殒命。收拾天下我大明的郭子仪也该出来了。”
凉亭微风习习左梦庚一连吃了几杯酒一脸痛快。
“慢点吃别耽误了军事。”赵当世笑道。
钱中选仍然滞留在汉阳府尚未跨江。宋一鹤受朝廷施压只能捏了鼻子放左梦庚进武昌府但左梦庚与他之间必然少不了一系列的明争暗斗。左梦庚要应付变数还有很多远未到松懈的那一刻。
“嘿嘿有义父在孩儿还怕耽误什么！”左梦庚酒到兴头上有些激动。回想大半月前自己兵疲父丧凄凄惨惨浑如无根之木无依无靠是赵当世主动帮他打通了京城的人脉争取了官职顺带还找到了安身之所这份厚恩万金难买。
金声桓、高进库等原本对赵当世很有敌意的左家军军官见此亦没了声响。一朝天子一朝臣左良玉已死左梦庚成了左家军的新头儿他们办事的观点得从左良玉的角度转移到左梦庚这里。左梦庚信任赵当世赵当世也确实实实在在提供给了左家军诸多好处将左家军从泥沼中拉了出来。所以他们现今更愿意相信赵营与左家军曾经的摩擦纯是赵当世与左良玉的个人恩怨导致的。左梦庚是赵当世的义子两人相处甚是融洽这是新气象。更何况左家军目前也迫切需要赵营这样的强力盟友支持渡过困难时期。顺势者昌、逆势者亡的道理没人不懂。
“从今往后赵左两军便是一家有什么难处只管提便是！“赵当世爽快说道”两军携手共扶大明江山！”
“好！跟着义父共扶大明江山！”左梦庚心情激荡点头不迭。