攘外辽东松山大败洪承畴身死殉国；安内朱仙镇官军大败左良玉亦为闯军所杀。短短三个月不到时间接踵而来的两场大败无疑给本就摇摇欲倾的大明朝廷蒙上了一层厚厚的寒霜。
五月底到六月初惶恐不安的大明朝廷开始紧急调整内外战事的部署。
对外迫于形势的崇祯帝破天荒酝酿起了与清国议和的章程并交付兵部尚书陈新甲、大学士谢升等人具体安排；对内则在商议如何处置丁启睿、杨文岳等屡败之帅的同时从狱中放出了囚禁数年、素有“文武全才”之称的侯恂重新任命为兵部侍郎并总督山东、河南、湖北等地军务立刻前往河南救火。又以凤阳总督高斗光无能将当初因贿赂罪罢官闲居的前宣府巡抚马士英拔擢代之。此外四川巡抚廖大亨碌碌无为也被免职改任四川兵备副使陈士奇为巡抚。
算上此前上任的孙传庭陕西、河南乃至四川、南直隶的官场都有了动作却唯独对同样临近闯军的湖广没有半点任免。原因只有一个正如昔日对待猛如虎军队的态度一样朝廷还在观望左梦庚的动静。
左梦庚是左良玉的儿子但在军中并无职务但左家军余部却依然围绕着他凝聚在一起这种情况很微妙朝廷不动是怕踩了雷。毕竟左家军军队的暴戾作风早就传遍天下如果对他们处置不当在国家内外交困之际难保不会激变酿成大祸。所以在正式下达敕令前朝廷很谨慎地派了人到湖广先行踩点然而此人此行的目的地不在左梦庚却在与左梦庚近在咫尺的郧襄镇。
六月上旬两排礼花炮齐响随州城外敲锣打鼓赵当世引众文武迎接京来天使。
轿辇徐徐停下轿口方向微斜陪行轿边的两个小中官左右轻掀轿帘扶轿内人下来。赵当世跨步上前对眼前这位身着蟒服、面白无须之人行礼道：“郧襄镇赵当世参加王公公！”对方不是别人正是当前司礼监秉笔太监王承恩的义子、司礼监经厂提督太监王之心。王承恩是崇祯帝心腹深得信任一直跟随着他的王之心、王之俊、王德化、栗宗周等太监也都因此鸡犬升天身份显赫。
“赵大人免礼。”王之心之前在凤阳府监督漕运临时接到指派赶来了湖广说话时捂嘴打了个大大的呵欠看来一路颠簸也够呛。
“敢问圣体近来安康否？”
“安。”
“圣上为国为民焦劳昕夜实令我等人臣闻知自惭形秽只能时时以此鞭策自省但求能为圣上分忧丝毫便足慰生平。”赵当世嗟叹道“我大明有如此圣德之君涤荡宇内、肃清丑氛指日可待！”
“赵大人忠贞心声杂家这里听进去了。”
赵当世连连笑谢与一班人簇拥着王之心进城。时才过午晚间大宴还在紧锣密鼓准备是以就请王之心在别院雅室饮茶休息。
王之心来随州的目的在于左梦庚所以和赵当世闲聊了几句就直奔主题。
“左梦庚军队现在驻扎何处？”王之心纤长手指轻抚侧畔小而精致的香炉缓声问道。
“自从左帅不幸阵亡后原隶各部陆续聚左梦庚麾下现下正驻军应山县西南平里市巡检司兵马万余。”赵当世回道。
早在五月下旬获知左良玉噩耗的左梦庚开始全面收缩兵力金声桓、高进库等营中途折返回到了合脊寺。左梦庚随后迁怒钱中选举兵转进长岭岗并立刻对钱中选所驻的平里市巡检司进军。瘦死的骆驼比马大左梦庚手底下好歹还有万人上下钱中选不敢硬敌急忙率军撤退躲回了安陆县左梦庚遂占平里市巡检司。
“唉爷爷顾念左梦庚听说已经好几个日夜没吃喝了。”王之心眉头微蹙带着几分怜惜又带着几分痛心“左梦庚骄兵悍将为数众多没了左良玉约束爷爷担心其军将有负国恩呐。”宫人称呼皇帝“万岁”、“爷爷”都是惯用语。
赵当世说道：“圣上多虑了近来左梦庚与钱中选交恶赵某正在居中斡旋左梦庚军队停在平里市巡检司已有半月余只等朝廷文书。”
“等朝廷什么文书？”
“敕封的文书。”赵当世道“左梦庚没有官职大军跟着他就没有名分他空有报国之志却苦于动弹不得。”
“他想要什么？”
“并无他求只望能继承父职。”
王之心摇头道：“左梦庚年纪轻又无战功想当援剿总兵是不可能的。赵大人朝廷那边的消息拟任刘超为援剿总兵想来事情早晚得定也和你提前一说。”
刘超现年已经六十多岁了天启年间随时任河南巡抚王三善镇压奢安之乱后因王三善兵败身死被牵连罢官此后一直赋闲在河南家中。前几年河南贼起他募乡人自守重新获得了注意今年打通了关节再次得到了出头的机会。
赵当世拱拱手道：“左梦庚有自知之明援剿总兵一职并不敢奢望只要能继承父亲的卫所官级和平贼将军即感恩戴德了。”
“卫所袭承固有定制无需他操心但这平贼将军”
赵当世这时道：“公公无论如何左梦庚有百战之兵万数这么多人不拿来打贼岂不可惜？有个平贼将军的印他就能往来剿贼再度为国效力。可要没有平贼将军的印赵某实在担忧担忧”说到这里却不往下说对王之心笑笑。
左良玉当援剿总兵时因为职能重叠平贼将军对他而言只能算是个荣誉。但左梦庚争取不到援剿总兵的职务这剩下的平贼将军对他来说就非常重要了。当上了平贼将军他才有理由带着兵马进行转移。
王之心当然知道赵当世闭嘴不语背后的意思心中凛然。义父王承恩曾嘱咐过他地方文武贪得无厌最爱得寸进尺。身为皇家天使必须端持就算一分一厘也要让他们使劲浑身解数求出来这样方能显出朝廷权威。此话本来有理但如今时局不同左梦庚上万人军队可不是小数目平贼将军不过是个临时差遣给了就给了无足轻重可要是激起左梦庚的愤怒引兵作乱甚至投贼那便万万得不偿失他可担不起这个责任。
“这个倒是可以商议。”王之心轻咳一声用以掩饰心生出的紧张“左梦庚还说什么了没有？”
“还有一点赵某看来算是情理之中的要求。”
“说说看。”王之心慢慢感觉到眼前这个赵当世似乎和左梦庚是一条心的。
“左梦庚乞求以武昌府饷军。”
“武昌府？”王之心一惊“这是什么道理？”
赵当世认真道：“左帅在时其部以河南为基剿贼养军两不误是以能和闯贼等屡战不懈。而今左帅亡故其基本所在河南许州等地已皆为贼土然左梦庚尚有兵马万余亦非少数要是没有合适的地方驻节只怕军心涣散。”
“为何要武昌府其他地方行不行？”
赵当世应道：“选定武昌府有三点好处。其一武昌府距离当前左梦庚军队驻地最近行程最为便捷；其二武昌府为楚抚驻节之地左梦庚进驻正可周护抚衙；第三楚东南贼寇猖獗尤其献贼往来甚频左梦庚军队一去正好剿之。”
王之心又道：“杂家听说楚镇钱中选就在武昌府周边左梦庚去了他待怎地？”
赵当世答道：“钱中选为湖广总兵按例应当驻节在常德府长期逗留在江北并不合理。”明代湖广总兵初设时职在往来湖广、贵州两省只因这两省交界处多土司蛮夷容易暴乱所以驻节设在靠近贵州的常德府。播州之乱平定后在贵州设了贵州总兵湖广总兵甚至出现了长期的空缺。可见至少在崇祯之前哪怕有湖广总兵的设置其职权重心也在江南而非江北直到天启年间才复设湖广总兵。
王之心皱着眉道：“可正德时分封荣王于常德府湖广总兵驻节不是移至武昌府了吗？”荣王朱祐枢为成化帝朱见深庶十三子之藩常德府时朝廷怕军队扰乱王府就将湖广总兵的驻地改到了武昌府。王之心在司礼监经厂主管印行皇帝指示刊发的书籍读过不少书册学问远比一般宦官高赵当世三言两语唬不住他。
但是赵当世还有后手抚掌笑道：“公公学识渊博令人钦佩。”继而道“但就是因为常德府有荣王在钱大人才需要去常德府。”
“此话怎讲？”
“公公在凤阳府监督漕运应该听说过现今大江两岸献贼肆虐无忌的情形。据赵某探得军报献贼自攻占了庐州等地大兴舟船有趁江水作乱的打算倘若他见我官军全都麇集江北从而趁虚杀进江南侵犯荣藩如之奈何？有福藩、唐藩前车之鉴常德府荣藩之屏护又怎能托大？”
这句话直将王之心说得浑身一栗仔细想想张献忠几年前千里奔袭襄阳府的行径荣藩的安危确实不能不担心事。
“湖广总兵为镇守总兵职在保境让钱大人去常德府入情入理。而平贼将军重在为征伐需得主动出击武昌府地处咽喉要隘又近安庐正好防贼剿贼如此安排再合适不过。”赵当世说着扬嘴一笑“真要是让左梦庚军队去大江以南想必也不是朝廷愿意看到的景象吧？”再补充道“更何况左梦庚在北、钱大人在南刚好两面控扼江防将献贼等死死限制在武昌府以东对全局大大有利。”
赵当世的话又一次说到王之心心坎里使他哑口无言良久。赵当世见好就收说了几句玩笑又话里行间暗示已经给王之心备下了厚礼气氛才又活络开来。
王之心左手端起茶杯右手拿着杯盖漏出条小逢朝杯里轻轻吹气道：“左梦庚的事都可议。杂家只是个传话的赵大人和左梦庚的想法等带回北京还候着爷爷定夺。”
赵当世心里大定笑道：“劳烦公公了。”
“不劳烦郡马爷在楚地剿贼圣上听说了好生不忍也让杂家来慰问呢。”王之心突然换了称呼淡淡说道偷偷拿眼偷瞄赵当世反应。
赵当世一听此言二话不说当即下跪拱手朝东北方向遥举口中山呼万岁——王之心这短短一句透露出的信息实在太重要了。
“赵大人起来吧你与华清郡主成婚的事圣上已经知晓了赞叹不已直夸天作之合。”王之心惨白的脸上泛起微笑“圣上准备发帑银十万赏赐赵大人及郡主以贺婚礼不日即会转运过来。”
赵当世点头起身坐回位上连声道：“得圣上圣眷愧煞赵某！”
王之心此时流露出一丝耐人寻味的笑意：“赵大人你不知道圣上这几个月提起你名的次数可是越来越多了朝堂上提书阁里也提嘿嘿‘赵当世’三字在京师现在可风头无二呢。”接着道“赵大人能得圣心者不多你可得好好把握。只要努力为君国舒忧解困往后封侯拜相绝不会少的。”说着摸起了并没有胡须的那光洁下巴。
赵当世咽口唾沫点头称是但背后却觉着凉飕飕的。