李成栋的军队在“护君救驾”的口号下对范京城发动进攻而杜永和则分兵把守住了范京城四面通道严防城内任何人趁隙走脱。李成栋有意从弘光帝登基仪式举行的东城正朔门发动攻势。随着几声隆隆炮响承平日久的范京城战事瞬起。
通过数年来反复修葺如今的范京城早非起初的矮墙薄壁可比。郝尚久作为前锋引兵至城墙外围的护城河先差兵士以大斧巨锤猛砸环河拱卫的鹿角拒马城头顿时铳弹如雨从正面及羊马墙矗立的两侧三面齐射。后排亲自监阵的李成栋早有准备急令李元胤带着鸟铳手列阵往城头回射。一时间矢弹穿梭往来城头城下土石飞迸护城河水亦溅起浪花阵阵。
“开炮！”
城墙有雉堞遮蔽李成栋的兵士在下面对射占不到便宜多有损伤。部将阎可义聚起军中仅有的三门二号红夷炮后继猛轰掩护前列。但团结兵毕竟操练时间太短对红夷炮的操作甚不熟稔几炮打出去仅一枚打中城墙且被坚实的包砖挡住除了打下些碎石别无成果。
城头守军亦着手反击。城头本有沿墙固定的一排七八门专用于攻守城的一号红夷炮此时都被操动。李本深提刀在城上来回巡视大声疾呼。不多时数门一号红夷炮同时巨响声势震天动地正在凿砸鹿角拒马郝尚久及一众兵士措手不及险些滚落河水。回头看后排的李成栋、李元胤、阎可义等部无不焦头烂额——虽说李本深的兵士同样训练欠缺准头偏移很大但一号红夷炮的威力远胜用于野战的二号红夷炮居高临下造成的压迫力自是非同小可。
李成栋攻势受阻怒从心中起不顾李元胤阻拦跨马飞跃至河边戟指大骂道：“背祖忘宗的李本深岂忘了南阳之辱！”
不料李本深硬声回呛道：“高杰贼子死有余辜。大明待你不薄你却恩将仇报围攻都城。背祖忘宗说的你才是！”
李成栋大怒正要反驳此时城头敌楼上有兵士暗中发铳狙击他结果没打着。铁丸从他的肩旁掠过惊起了战马。李成栋勒住缰绳不敢久留怒瞪李本深一眼拨马就走。
回到本阵李元胤也带着鸟铳手退到了后排找到李成栋道：“范京城坚固无比火炮叠架如山我等兵虽多却少攻城器械恐怕难胜。”
李成栋恨声道：“要不是李本深这小子魔怔城池早是我囊中物！”接着问道“射进城的信有回音了吗？”为了招降李本深及城内守军他此前让弓弩手漫射了不少信进城。
“有。”李元胤尴尬道“李本深回射一封信上头把爹痛骂了一通不看也罢。”
“好小子给赵当世当狗倒当的舒坦！”李成栋双拳捏紧指节爆响“传令郝尚久、阎可义全力打通路径半个时辰内定要过河！”
远方李成栋的兵马卷土重来李本深扶垛皱眉正吩咐了守军准备阻击没想到这时候有兵士连滚带爬到了近前附耳与他说了几句。李本深当即大惊急急转身往马道方向跑去还没到达但见连通城上下的马道口子上数骑龙跃而来
李本深胆战心惊踉跄几步奔至马前单膝跪地大声道：“属下李本深见过王妃一品大夫人！”说罢小心抬眼但见神骏的白马之上素衣飘飘一束发女子比甲连装风姿飒爽再细瞧眉眼竟是有倾国之色。
他知道这便是当今大明宁南王赵当世的妻子瑞藩华清郡主。弘光帝即位后华清亦成王妃且从夫品级被御封为了一品诰命夫人。
跟在华清身后的柳如是同样戎装结束先跳下马道：“战况如何了？”她出自民间多与轻侠浪客交游比起华清更透出一股豪爽。
“托圣上与王爷的福叛贼虽猖但面对坚城徒然无力！”
“李哨官我听说了你的事。没有你知大义识大体城池未必能保你的忠心天日可鉴！”李本深本来还想去扶华清没想到华清甚是矫捷自己轻轻落地。
当其时城外喊杀雷动炮响连连但华清全无惧色侧耳倾听片刻道：“城外在喊些什么？”
李本深垂目回道：“李成栋奸贼为了驱动兵士为他效力谎称属下夺城谋害圣上。开战至今叛贼们口口声声都是‘护君救驾’。”
“这怎么行。”华清秀眉微蹙“跟我去城头。”
李本深闻言猛然抬头惊道：“万万不可城头凶险王妃金枝玉叶岂能冒险。”
华清道：“我来此正为了解斗不去城头何以解之？”
“解斗？”
“正是。我听昌先生说城外的兵士都是新近招募的乡勇。他们之所以踊跃参军全是为希望为国效力的忠良。李成栋奸诈巧言令色煽动兵士但我等怎能坐视他奸计得逞致使我军同袍相残？”
“可属下前番试图解释数次城外的叛贼只当是谎言压根不信。”李本深挡在华清身前神情十分局促。
“你是他们攻击的目标自辩当然无用让我来。”现在的华清已不是当年那个稚气未脱的少女为人妻为人母使她更多了几分成熟与威仪。
李本深哪里敢应只觉让自己出城野战都不及当下来得犹豫。华清复对他道：“你别担心我已写好了书信在家。若有个三长两短怪不到你头上。”
两方正相持不下马道上突然又奔来一骑。马上之人宽袍大袖美髯飘飘居然是承宣知政院大知政昌则玉。他由兵士扶下马来趋步走近微微喘着气先对华清施以一礼而后道：“请王妃走这一趟是我的主意。”
李本深错愕难言昌则玉续道：“你立刻召集嗓门大、中气足的兵士十余人布列城头。待王妃经过立刻停止铳炮从我言语高声传报。我说一遍兵士喊三遍。”
“这样可行吗？”李本深仍有顾忌。
“行与不行都需一试。城外同为我大明赤子不能白白枉死。”昌则玉肃然道。
华清亦道：“李将军去吧为了江山社稷我冒点风险又有何妨。”
李本深听着不远处激烈的金鼓声心下一横点头道：“好有劳王妃！”
城外在李成栋的不断催逼之下叛军兵士舍命并进冒着城上猛烈的铳炮轰击奋力冲破了河边的篱障。正待架设木桥过河岂料预计中将倾盆大雨袭来的守军火力并未如期而至原先声势颇盛的城头竟是一瞬间悄然无声。
事态反常就连对攻着的叛军兵士的行动也不由滞缓。范京城正朔门内外仿佛约好似的同时安静有如空山。
城下的叛军兵士们疑惑地抬头察看眼光未到忽得听到城上雄壮的喊声乍起——
“宁南王妃奉皇帝诏令晓谕三军将士。李成栋奸猾险恶与外贼勾结妄图侵害皇帝罪大恶极。将士们万勿受其蛊惑残杀同袍反面事仇。速速醒悟弃暗投明皆赦免无罪。首恶李成栋当诛罪不及他人能擒其人者赏金百两、封爵赐赏！”
“什么？什么？”七手八脚搭设着木桥的许多叛军兵士们茫然相顾互相询问。而城上的喊声一边罢了复又开始一遍。只是这一遍一句一顿字字清晰。
“宁南王王妃”
“皇帝诏令”
“李成栋妄图侵害皇帝”
“恶李成栋当诛罪不及他人”
叛军兵士交头接耳着交换着自己听到的信息当是时忽有人激动地扯嗓高呼道：“看快看！那是那是王妃！那是王妃！”
一声激起千层浪叛军兵士们数以千计的双眼齐齐向城头看去。只见彼端阳光掠过敌楼的飞檐铺散成纱一名女子从容迈步正面狼藉的战场。在襄阳尤其在范京人人都知道宁南王妃平易近人、和善大度从无通常王侯官宦的骄矜做派常常出府抛头露面抚慰军民。不知有多少曾经困苦伶仃的百姓得了她的帮助而重拾继续生活的信念也不知有多少曾经迷茫绝望的兵士得了她的指点鼓励而获得坚持的勇气。如果说军民心中赵当世是强健有力可以依靠的臂膀那么华清就如同坚硬臂膀下那温柔让人安心的胸怀。
范京军民见过华清真容的不在少数当下叛军兵士内更不乏曾受华清恩惠之人。华清的脸上依然带着那令人心安慰藉的浅笑。她一出面谣言不攻自破。
湖广提领衙门能在短期内招募起大量兵员的重要原因便在于湖广百姓久受《当世恒言》的熏陶对赵营有着非常强烈的归属感。赵营给了他们安居乐业的保障反过来他们也愿意为了赵营奉献出自己的力量。良家子弟人人都以能为赵营效力而自豪当初湖广提领衙门分赴各地招兵时处处报名者均蜂拥成群。
李成栋动员军队攻打范京城时最主要的煽动理由便是有贼人意欲谋害皇帝与赵当世的家人。只此一项顿时激起群情鼎沸。李成栋才得以驱使这些并没有收到过长期训练的兵士们面对无情的炮火之际依然咬紧牙关前仆后继。
“捉拿奸贼李成栋！”城头千百名守城兵士山呼动地。
“捉拿奸贼李成栋！”城下的兵士中也开始有人发出愤怒的呼应。
怒火如落草原在城外急速蔓延开来。等郝尚久、阎可义等人感觉大事不妙慌忙弹压的时候为时已晚。暴怒的兵士们扔下手中的木梯、沙袋乃至鸟铳、长枪等等回过头潮涌向骇然失色的军官们。
“为赵营、为王爷、为王妃！”
在前督阵的郝尚久肝胆俱裂甩‘刀就走可四面兵士层层叠叠围上来拳头如冰雹坠地击打不绝。只一小会儿郝尚久身软似棉地倒在地上七窍流血被活活打死。
阎可义魂飞魄散下意识地往后退不防脚下为炮车车架一绊摔倒在地。几乎一眨眼的功夫他亦被攒动的人海淹没。
“为赵营、为王爷、为王妃！”
“捉拿奸贼李成栋！”
怒吼迭传入耳李元胤望着状若癫狂的兵士颤声道：“爹全、全完了！”
李成栋冷汗透湿衣甲飞身上马道：“走、走快走！”他实没料到事情会发展到如今这一步。华清的出面产生的效应超乎他的想象或者说曾被他嗤之以鼻随手仍在一边的那本小册子最终致使他功败垂成。
“带上亲兵随我撤！”李成栋话音刚落便打马飞驰而去。李元胤不及追赶凝望他逐渐消失在烟尘中的背影缓缓叹了口气。