兵行两日侯大贵军沿着宣府境内的桑干河进军抵达顺圣川东城。其时天降微雨军队驻扎城内预备次日一早直接前往宣府镇城郝鸣鸾则带着所部五百骑连夜先去宣府镇城传讯。
侯大贵几日来都想着孙传庭的事不知为何总是心神不宁几乎夜不能寐。于是当夜在城内择了一座僻静院子安卧软床想要好好修心养神。怎料夜间忽起骤雨风雨大作兼狂雷交加扰人清梦。侯大贵被子蒙头好不容易有了一丝困倦这时老旧的木窗被大风吹开继而又重重闭合响动瞬间惊醒了他。
“总管郝参将回来了。”
侯大贵正坐在桌边听着屋外肆虐着的风吹雨打却听得执勤护院的兵士笃笃敲门。
“他怎么就回了？”侯大贵一怔。此去宣府镇城纵然快马加鞭也得一日按理说傍晚出发的郝鸣鸾此时应当连宣府镇城还没到才对。
尚在疑惑屋门突然被人推开一阵冷风灌进屋内登时惹起侯大贵一身鸡皮疙瘩。抬头看眼前一人披蓑戴笠雨水顺着他身子的各个角落成股流滴在地。
“侯总管十万火急！”说话的是郝鸣鸾。
“怎么了？你中途折返了？”
“我才到怀安卫就得知孙传庭已给鞑子围住了！”郝鸣鸾走上前两步蓑衣抖动雨滴哗哗落地他的脸上满是焦虑。
“什么？你细细说来！”侯大贵心里头咯噔一响。
“错不了孙传庭的军队此时被围在柴沟堡。”
“谁围的？”
“我听从柴沟堡逃出来的旗兵说今日早间孙传庭军队行至万全左卫忽有鞑子从东面突袭。孙传庭措手不及连战连败一直向西退进柴沟堡。鞑子顺势封锁了四面道路猛烈围攻也是天降大雨才暂时罢兵。”
侯大贵遍体生寒道：“鞑子从东面来？他奶奶的看来请咱们去宣府是唐通那厮设的局。”宣府镇城在万全左卫东面没有唐通的配合清军无法肆无忌惮袭击孙传庭军。
“唐通这个孙子”郝鸣鸾咬牙切齿“背明投鞑枉为汉人！”
侯大贵问道：“倘若宣府的这支鞑子是从广灵县退去的顶天五千人就算加上唐通的七八千人也不过万人出头。孙传庭有两万人怎么会给他困住？”
“不清楚然而眼下可以断定柴沟堡形势不利得速速救援。”郝鸣鸾道。
侯大贵右手握紧拳头放在桌面上皱眉沉吟一会儿道：“这样你先带人去柴沟堡知会孙传庭就说援兵马上便到让他安心守城。我这里先点起兵马随后便到。至于大同那边我今夜就差人去催他们进兵。”
守城最重要的便是一口心气郝鸣鸾人少精锐又全是重甲马军突破包围不算难事把援军将至的消息提前告诉孙传庭多少能安定其心、鼓舞士气。然而目前清军方面的情况还是一团迷雾侯大贵打了这么多年仗该有的警惕还是有的。即便孙传庭受困他也不会不顾一切蒙头就上势必缓缓推进。五千人若足够快速前进；五千人若不够便等待大同府的兵马到了再说。
这算是当下最稳妥的做法了郝鸣鸾听了并无迟疑点点头道：“好我先走！”说罢转身复遁入雨夜。
张先壁从屋外走进来道：“总管现在要把弟兄们叫起来开拔吗？”
侯大贵看看外头摇头道：“不着急黑夜雨大不利行军作战等天明再行动。”又道“你立刻安排人去大同搬兵无俦营可以留下另外五千马军必须来。”
张先壁迟疑道：“那么姜瓖就怕这老小子耍花样。”
侯大贵听了这话沉吟良久方道：“罢了把无俦营一起叫来。”
张先壁道：“总管这样安排”
侯大贵深深呼口气道：“最坏的局面唐通、姜瓖都反水了我军夹在当中成为孤军。越是孤军就越不可分散兵力。把我军都收拢起来保存实力再不济还有广灵县可以坚守。”
张先壁的心砰砰直跳攒眉蹙额道：“非要救孙传庭吗？”
“有孙传庭在至少还能牵制宣府敌军。坐视孙传庭覆灭我军处境将比现在更糟。”
张先壁闻言叹息无语轻轻顿足快步去了。
冷风依旧侯大贵紧绷着身子坐在那里浑然不觉。慢慢展开右拳发现掌心满是汗水。
次日大雨滂沱。侯大贵整军出发。一路泥泞行军半日将近怀安卫沿道扶老携幼的流民百姓骤然增多。
侯大贵在怀安卫稍作盘桓同时搜罗情报。果不其然唐通已然投靠了清国宣府以东的道路目前都被唐通的兵马紧紧控扼。
怀安卫的指挥使姓李为怀安卫的世袭官兼任柴沟堡守备只是清军围困柴沟堡时他恰好不在那里躲过了一劫。据他陈述唐通几日前还曾派人来周旋通知他们做好迎接大明王师的准备不知怎么突然变节实在奇怪。宣府内唐通兵最强但其人是外来户不得人心。李指挥心向大明本来碍着唐通实力无论政事军事大体还配合着他但如今唐通叛明归清李指挥好不愤懑甚至准备这两日携家小去大同府避难。
侯大贵又从李指挥那里了解到近来从北直隶、山东方向来了一支军队数目颇众与广灵县退来的清兵及唐通兵会合数量不下两万。此前侯大贵就听说了清军兵分两路收拾山西、山东的事由此看来宣府内清军兵力突增很可能是原本在山东的那支清兵折来了山西。
“山西方面鞑子主将叫叶臣是虏中老将以攻城出名此次围困柴沟堡就是他一手策划的。山东那边来的鞑子我不甚清楚但当下守在柴沟堡以南的就是他们。”李指挥尽自己所能把知道的军情告诉侯大贵。
过去女真人在集体行猎时每人各出箭一支十人之中选出一人做总领其余九人听总领之命按照各个方向而行不许错乱这样的组织女真语为“牛录”即“大箭”其总领叫做“牛录额真”即“大箭主”。努尔哈赤对牛录制度改革使之军政合一既能成为生产编制也能在战时进行军事行动。
大体而言每牛录三百人少数为披甲的常备兵其余大多为预备兵即便遇上重大战事也不会动员所有兵力基本抽取三成或六成以便留有剩余继续从事生产及其他徭役。后来努尔哈赤的兵力逐渐壮大便以每五牛录设一甲喇额真“甲喇”女真语本意为“草木、竹类等枝干中间的节”意指甲喇额真承上启下的地位。甲喇额真之上又有固山额真。每五个甲喇额真设一固山额真“固山”在女真语中即是“旗”的意思固山额真以汉话而言便是旗主。固山额真身边还设有两名梅勒额真“梅勒”意为“两侧”形容站在旗主两侧的副手颇为形象。
从牛录额真到固山额真这一套军事制度便是清国八旗之基础。一般而言每旗约有二十五个牛录共七千五百人左右。然而随着时间推移八旗规模不断扩大后来更加入蒙、汉八旗兵力早非昔日可比。
叶臣是镶红旗固山额真。镶红旗在多尔衮夺权代政前后人事变动甚是频繁当前大旗主是礼亲王代善的长孙罗洛浑还有一些小旗主叶臣即为其中之一。相较于罗洛浑、尼堪、硕塞等其他旗主叶臣资格最老、战功最多是名副其实的镶红旗第一将。
“柴沟堡以南？”
“正是柴沟堡南北皆山只有城堡在平川之上。”
侯大贵点点头道：“鞑子守山为的是阻止我军从南驰援柴沟堡。”又问“守山的鞑子有多少人？”
李指挥想了想道：“两支鞑子人都不算特别多大部分去围困柴沟堡了守山的估摸着一两千人规模。”
“一千多的鞑子”侯大贵心思活泛“人不多鞑子擅长马军如今守山是扬其短舍其长我这五千人都是步兵纵然大雨施展不开火器攻山多打少还是无碍的。”
李指挥看着侯大贵眼珠滴溜溜转问道：“总管要打鞑子？”
侯大贵振臂道：“打。”
李指挥大喜说道：“总管平定了山西正好一鼓作气端了鞑子还我宣府太平。”随后道“总管要出兵小人愿意带路！”
侯大贵心存试探清军战力的心思当即传令出兵。军队用过午饭稍稍休整便直奔柴沟堡南面的山地。
守在那里的清军刚好千人隶属叶臣麾下阿礼哈超哈由一名甲喇章京指挥。阿礼哈超哈汉话为“骑兵”是为定随固山额真的行营马军颇为精锐。叶臣把马军编制部署在山地并非昏招反而是看准了这些兵士的战斗力。
女真部落多筑城寨于地势险峻的山地因此从努尔哈赤统一女真期间开始就大多是山地作战。比如万历十二年努尔哈赤攻打浑河部兆嘉城时就率兵冒着大雪凿山为磴强上噶哈岭。同年又顶着矢雨滚石猛攻险峻的玛尔墩山寨。次年在太栾岗力敌界藩、萨尔浒、东家、巴尔达四城联军双方亦是激战于山脊。诸如此类不胜枚举。
清国从努尔哈赤时期开始之所以能蓬勃发展赖以为生的基石便是强劲的步兵。虽说在早期努尔哈赤军中马军并不少但因为白山黑水地区山多林密马军通常需要下马步战战马职责因此以运载机动为主。起初努尔哈赤拥有的盔甲、臂手、顿项等非常少且在崎岖的山地作战重甲易疲故而其步兵多轻甲持短梢弓攀援如飞迅捷异常。万历二十一年在于海西女真决战的古勒山之战中努尔哈赤毅然下令所有部下解除重甲统统轻装上阵并在对阵时下马徐徐步行最终取得大捷。万历四十一年努尔哈赤与海西女真中最强的乌拉部作战。此时努尔哈赤的军队已经有了专职轻甲作战的“短甲兵”并依赖步战对射重创了对手。
所以八旗兵的传统以步战为长连同马军亦擅步战。
及至侯大贵军队到时仰望并不陡峭的山地纷纷飞雨之下清兵盔甲明如冰雪。