不算赵营楚豫陕三省中具有强大影响力的官军统共四家分别为左家军、陕西三边总督衙门、总理衙门以及勇卫营。四家之中无论三边总督衙门还是总理衙门官员流动性都很大难以形成对御下军将的稳定节制更不必提隶属京营编制、属外派性质的勇卫营了。
左家军却不一样。
这个以左良玉为核心建立起来的庞大军事集团并没有正式存在于官方文件但事实上却足以左右楚豫局势。左家军中诸如金声桓、高进库、王允成等将领大多出自左良玉的提拔是以虽隶属不同营头的编制但都紧紧团结在左良玉的身边。便如祖大寿为首尾大不掉的辽东军左家军既吃朝廷军饷也想法设法从地方攫取资产补贴军需插手地方军政、经营产业实质已经可称为半个军阀。
左良玉显然也有拥兵自雄的心思。借用唐末山南东道节度使刘巨容的话“朝家多负人有危难不爱惜官赏事平即忘之不如留贼为富贵作地”以流寇制衡朝廷同时稳步坐大在这一点上赵当世的想法与左良玉不谋而合。左良玉名声再臭做人再不地道至少当前赵当世找不出第二个更适合“携手并进”的伙伴了。
赵当世很清楚既为官军所谓“剿寇”正与玩火相当。玩好了火越滚越大、熟食取暖好处多多；玩不好引火烧身死无葬身之地。没人愿意玩火但身在其位身不由己无论左良玉还是赵当世、无论为了自己还是为了麾下军将都只能迈出这一步。
这世道就连皇帝老儿都身不由己更何况他赵当世！
和左家军联手是赵营的既定策略左良玉亲自领兵入楚不管是否压于朝廷或自保左思礼既然提到了这一点很明显就是要卖赵当世面子。假面子也好真面子也罢赵当世不可能置之不理。
作为回应在与左思礼见面后的次日赵当世便传令给驻扎在枣阳县北岑彭城的郭如克让他率起浑营即刻北上进入河南与左家军会合。
野战五统制中侯大贵、韩衮已经随赵当世出征。徐珲坐镇枣阳县由马光春辅佐他二人也不好轻动只有郭如克可行。一直以来赵营中都流传有“一侯二徐三郭”的说法论资历和战绩赵营中除了侯大贵与徐珲确实也没人比得过郭如克。赵当世很赏识他便想利用这个机会考察他独立领兵的能力。当然有一点面对左思礼赵当世决不让步——郭如克部在河南不受援剿总兵或河南巡抚衙门节制。左思礼并不迂腐也表示同意。
又过数日西营依旧屯谷城分兵在山野间搜杀劫掠左良玉的人马亦未到达。赵当世心里清楚左良玉把细必是要等到郭如克部到位才肯再走。随后散布房县周遭的夜不收回禀称曹营虽有异动但多日来无甚进一步的动作举棋不定。赵当世见微知著立即叫来侯大贵与韩衮要他们准备行动。
“张献忠拉罗汝才造反结果姓罗的临阵退缩想当缩头乌龟啦。”侯大贵张嘴大笑“曹贼在枣阳给我军打得够呛一朝被蛇咬十年怕井绳。”
韩衮才从西岸回营不及卸甲微微喘着气道：“谷城上下如今已经尸如山积掘地三尺能搜刮的东西都给西营搜刮了去。张献忠久久不动不知为何。”
“为了等罗汝才。”赵当世说道“张献忠虽强毕竟独力难支罗汝才犹豫不决他也不好贸然行事。”
“我看罗汝才已经吓破了胆好不容易讨了个官身未必肯反了。”侯大贵不屑道。
赵当世左手托颔道：“房县穷乡僻壤曹营扎在那里吃糠咽菜日子过得很苦。罗汝才早有牢骚但下不了决心。我若是张献忠接下来必然要出手推他一把。”
“怎么推？”
“打下房县罗汝才不叛也得叛。”
侯大贵与韩衮对视一眼同时道：“张献忠要打房县？”
赵当世回道：“必是要打。”继而解释“胁迫罗汝才共破房县罗汝才再无退路。此外以张献忠之精明定然知道各地官兵都已经在赶来剿他的路上了。陕西闯营现在一蹶不振他进去没有接应就得给郑崇俭和楚豫追兵包了饺子一时半会儿不会去。湖广我说过了他亦不会走河南同理。而房县处郧阳府腹地群山之中正好借地势掩蔽待时机成熟再定进计不迟。”
“那咱们可得早做准备不能让姓张的奸计得逞了！”侯大贵双手一拍腰“我和老韩即刻点起兵马准备作战！”
赵当世思索着道：“理是这个理儿但奈何形格势禁。左良玉出兵声势浩大但一路上磨磨蹭蹭的想来不到月底踏不进楚北的地界。襄阳府的兵又靠不上南边一众楚将咱们没交情估摸着也各自守着老婆孩子热炕头要紧现在出兵对付西营只有咱们自己。仗当然可以打但打成什么样就不好说了。”
侯大贵一听这话早先如炽战意当即被一盆水浇灭大半噎言难语。韩衮皱着眉道：“可襄阳那边下了军令要我营剿寇。我营又确确实实距离谷城最近他左良玉可以用路上耽搁为由替自己开脱咱们没这条件若坐视张献忠焚城离去不单朝廷要怪罪这事传出去也有辱我军威名。”
“你说的不错。”赵当世点着头道“这一仗咱们逃不了。但我想过了要打也不能在谷城打。若熊大人一定要我打谷城我宁愿违抗军令。我之意换地方打。”
“什么地方？”
二日后谷城县西南盛康镇。
盛康镇坐落于汉水支流粉水岸畔原来荒无人烟名“黑虎峪”成化年间水势暴涨南河与黄土河两河冲击出一小片平原渐成一小港口。如今居民数百户口千余。
和赵当世预料相同迟迟等不到曹营决断的西营耐不住性子在将谷城夷为平地后转军南下。张献忠心急自与三千精骑先驰到盛康镇霸占了镇上有名的雷祖庙休歇一夜后随即钻入郧阳崇山中。其时西营的其余部队尚远远落在后头王尚礼、马元利率领的西营嫡系算撤得早也陆续抵达了盛康镇而顺天王、二只虎等依附西营的杂部还留在谷城“断后”。
“王总管的人都走了吗？”身宽体大的马元利跨在马上满脸不高兴。
他属下的统领白文选跛着脚走近道：“回马爷前番最后一拨杨副统领已经离了。”
“哼只会沾光倒也好意思。”马元利嘟囔道。他与王尚礼皆为西营总管统率着除了三千精骑外的所有马步兵卒。只因王尚礼手下两个统领张惠儿、张化龙都是张献忠的义子所以王尚礼那边各种好处总能抢在自个儿前头他对此不满已久。但不满归不满一想到张献忠那唯我独尊的面目他就忍不住打个寒战所有怨言也只敢私底下说说而已。
“马爷咱们啥时候动身？”统领冯双礼不知何时站到了白文选的身边。白文选脚跛冯双礼有点斗鸡眼再一个没露面的统领祁三升是个地包天每当他们三个一列站在自己的面前马元利就不禁会想到长相俊秀的张惠儿与张化龙作对比从而更加不快。
不过好在张惠儿、张化龙都是人尽皆知的草包只凭借相貌给张献忠看中才得以攀升到如今地位。白、冯、祁三个长相差强人意但做事都有几把刷子这才能让马元利的心里稍稍平衡一些。
“等过了午后让他们走远些老子可不愿跟在小崽子的屁股后头吃灰。”
三人应命冯双礼说道：“谷城的顺天王、二只虎”
“管他们作甚早些死了才好。”马元利不耐烦地挥挥手将他的话打断“都什么时候了还谈这些。对了走的时候老冯你殿后拆些屋舍什么的用石块木头把道儿给堵了别给官军追袭的机会。”
冯双礼答应一声却仍有顾忌吞吞吐吐道：“还有很多徒附跟在后面要是把道儿堵了他们不也”
“你驴逑的怎么？要翻天？”马元利勃然大怒双眼瞪将过来“这些人死一千个死一万个抵得上老子营中死一个兵？你心疼他们也好给你一百人你留在镇上接应他们吧。老白堵道的事你来办。”
冯双礼大惊失色慌忙跪下道：“马爷小人绝无此意只是只是”想来想去想不出为自己脱罪的理由一时间急出了汗来。
“只是那些徒附中还有好些人身携干粮或少许钱财搜一番聚起来也不是小数目。”看着自己的好兄弟陷入窘境白文选急中生智说道。
马元利闻言一怔已而大笑起来：“对、对、对！哎呀你这个跛子下边不行上边的脑瓜倒还挺灵光。我居然忘了这一茬。太好了谷城县上下索财都因姓王的巧言令色占去了绝大部分收获老子没捞到几个子儿。现在八大王他老人已经走了这些徒附没人管如此便宜不占白不占！”
“是的是的马爷明智”冯双礼与白文选为了自保也顾不上马元利说的什么连连迎合。
一想到又有钱拿马元利登时大感快慰笑得合不拢嘴同时马鞭一点指着冯双礼道：“老冯给你个将功折过的机会。你现在带着人去把那些徒附全都检查一遍搜得多少算多少。”
冯双礼面有畏难色那些徒附大都是西营裹挟而行的流民现在正由未到的祁三升部驱赶往盛康镇慢慢赶来。他们虽然手无寸铁但好歹有个三四万人以自己一部之力就算加上祁三升部想在正午前将钱财搜集上来太不容易。
白文选瞧出了冯双礼的疑虑对马元利道：“马爷前得消息老祁赶着徒附尚在三十里外的狮子岩不要说午后日落前也未必赶得到”
马元利摇头道：“不行得等他。”
白文选知道马元利是放不下唾手可得的钱财于是趁机道：“不如这样马爷。午后你我先走让老冯去老祁那里办事。等他俩办完了事再撤离顺便将道儿堵了。总之在房县会合便是了。”
马元利想了想觉得有理便道：“也好不耽误老子向八大王他老人家复命就行。”说完突如其来扬起一鞭重重打在了冯双礼的背上。
“唔”冯双礼忽吃一鞭咬着牙却不敢叫出来。西营自张献忠以下个个御众严苛。马元利有样学样也擅长以棍棒给部下长记性。冯双礼并不是第一次挨打惊慌过后很快匍匐如往常一般连呼该死。
“太久没教训你们不知天高地厚了都。”马元利一勒辔头“这事儿不给我办成也别回来了。回来准保打死你。”末了猛吼一句“听到了吗？”
冯双礼吓得抖如筛糠白文选也跟着跪在马元利的马前唯唯诺诺罢了。