老君铁顶之会赵、闯二营正式携手后续在八月间发生的一系列事都与此相关。
李自成曾说“老回回”马守应、“革里眼”贺一龙等营已经暗顺闯营赵当世本还存疑然而回、革二营在月中确确实实由蕲、黄等地向更东面的南直隶转移甚至有风声称他们将要进逼凤阳皇陵。但无论他们的目的地在何处远离赵营、不再骚扰楚北已是不争的事实。勇卫营监军太监刘元斌率军追击回、革勇卫营的驻地也由此从河南转到了楚东南并安、淮等地楚豫交界官军的兵力进一步薄弱。
趁此空虚之际李际遇等河南土寇也开始为“迎闯王”而做准备大兴刀兵巡抚李仙风发副将卜从善以磁、怀兵征剿又以游击高谦策应与李际遇、任辰、张鼎等寇激战于登封各地连战连捷。土寇们是胜是败赵当世并不在意只要他们能将河南局势搅乱就已是功绩。
身在川中前线的杨嗣昌得到楚豫等地贼势复猖的消息生怕后院起火遣随征的楚将王充成、杨文富等从夔州返回湖广协助楚抚宋一鹤稳定楚中局势并在月底飞书一封给赵当世让他将防务范围扩展到与襄阳府接壤的郧阳、德安、荆州、承天四府“戮力杀贼”尤其是承天府的皇室陵墓“显陵”必须全力保护。如此一来赵营在大江以北湖广地面的军事行动再无约束。
杨嗣昌的心慌显而易见他在九、十月分别将四川巡抚邵捷春、陕西三边总督郑崇俭罢免改以廖大亨、丁启睿代陕西巡抚则由王裕心接替。联系到此前郧阳、湖广等巡抚人事跌宕他这缓则堕渊、急则加膝的做派几乎与任免官吏如走马灯般的崇祯帝如出一辙。
各地烽火皆起唯独楚北因有着赵营军事、外交的双重屏护而始终风平浪尽。不算驰援外府的随州之战以及更早追击西营而在郧阳山区的数次战斗只看襄阳府自从崇祯十一年下旬将进犯的回、曹二营相继击退后基本再无大战。整整两年时间的稳定环境使地理位置极佳的襄阳府农商复振襄阳府城、枣阳县等地甚至可用物阜民安来形容。
赵营也抓住这个时机蓬勃发展至眼下即崇祯十三年的十一月初赵营野战军无俦营、效节营、起浑营、飞捷左营、飞捷右营及昌洪前营、昌洪左营、昌洪右营共八营一万四千人齐装满员其中飞捷左、右两马军营基本一兵二马而无俦、效节、起浑三步军主力营的兵士同样每人拥有一匹马、骡或驴以保证机动能力效节营的火器装备率更是超过八成。这大量的乘骑、火器等武备都不是一朝一夕骤然而得全都得益于长久以来赵营通过各种渠道不断搜括累积。除了野战军赵营尚有屯田军一万两千人既作为后勤供应主力也作为后备兵员。屯田军中练兵营的战斗力同样不差。
依仗军事实力赵当世当前已经将襄阳府上下所有州县至少在军事上都紧紧控制在了势力范围内向外辐射周边各府自不待提。楚地官员中虽然已经有人开始对赵营的过于强势踹踹不安但值此动荡时节周边还有更加凶残的流寇、土贼横行他们谁又有胆量再挑起内部的纷争呢？
十一月大雨连连不断襄阳府城周边水线上涨将大部分低洼地都淹没在浅潭之下。
赵当世冒雨沿着襄阳城墙外侧而行高筒牛皮靴踩在坑陷处溅起阵阵泥水。才赶到一城门墩子冷不丁头上不知什么物什重重砸到了斗笠上落在脚边。看过去却是一个被啃了大半的石榴。
城头上有笑声传来赵当世仰头看去透过淅淅沥沥打在脸上的雨水三丈余的高处几个守城官兵正躲在城楼下靠着城垛谈笑风生。显然他们并没有料到随手丢弃的石榴会恰巧落在郧襄总兵的头上。
周文赫勃然大怒当即就要破口叫骂赵当世起手制止他道：“罢了。”
“不识好歹的东西得给他们些教训！”周文赫愤愤道。
拱卫襄阳府城的官军分内外两拨。内拨是督门下守门副总兵卢镇国与黎安民的两部兵外拨则便是赵营当前驻扎在城郊的无俦及左、右飞捷三营战兵。内拨的官兵与赵营兵时常起些摩擦又仗着在城内高处光动嘴不动手直让赵营兵多有怨恨。无俦营统制侯大贵甚至亲自扯嗓在站在城下与城上的守城官兵对骂过若非有赵当世坐镇凭他一时激愤恐怕那时就要点起所部兵马倾力攻打城池。
赵当世与卢、黎二人反映过这类事让他们平素多约束着些部下他们自然连声答应可实际弹压官兵的效果却不甚佳虽说现在两边讥嘲斗嘴的情况已经少了很多但隔三差五仍自有人犯事亦是屡禁难止。
和大部分血气旺盛的赵营军将一样周文赫也对内拨官兵没有好感这下彼辈竟敢冒犯赵当世郁怒之气实难下咽对赵当世道：“主公属下看内拨官兵就是群坐吃山空的废物空占着城池有何用途！真乱起来守护楚北还不是要看我赵营儿郎们显身手！何不移驻城内也好不再受这水涝之苦！”
赵当世将斗笠扶牢摇头道：“内拨官军是督门标下兵怎么安排是杨阁老的事。”
周文赫道：“府城这么大我军也可以进去啊！”
赵当世笑了笑道：“不是光一个‘大’字我军就能进这关乎职权与部署诸事非三言两语能够说清。”
周文赫瞪了一眼城头又道：“总有一日上头站着的会是我赵营儿郎！”
“走吧。”赵当世自始至终没有再看城头的官兵一眼借着城门墩子的遮蔽抹了抹在脸上恣意横流的雨水迈步离去。
驻地营帐内已有人在等着他。
脱下蓑衣披上暖袍赵当世大步流星走到大帐上首位置坐下早等在帐里的庞劲明将个中年汉子带上来道：“主公罗掌盘子到了。”
赵当世点点头对那汉子道：“罗叔久仰大名。”身子却稳稳的一动不动。
那中年汉子不以为意先跪下给赵当世重重磕了两个头复起身道：“小人罗戴恩能得赵总镇接见感激涕零！”
这罗戴恩是“曹操”罗汝才的叔父比罗汝才大不了几岁通晓行伍与赵应元并称为罗汝才的“心膂”。他其实昨日就到了赵当世故意拖了一日才见他果然他生怕赵当世执念前番龃龉话里行间尽显小心恭敬。
“罗大掌盘子让你来是要回湖广了吧。”赵当世眼神冷峻不掺一丝感情直视罗戴恩看得这个中年汉子心中凛然。
“是是赵总镇神机妙算我营近期的确有转回楚地的意思”罗戴恩的来意被赵当世一语道破早先拟好的些腹稿统统排不上用场方寸登时乱了不少。
“那就回来呗湖广边境又没铁门拦着。”赵当世略带调侃道。
罗戴恩尴尬道：“楚北是赵总镇的地盘我营怎敢轻易来去这不得先来总镇求个通融”
赵当世一挥手道：“只要不扰我楚北百姓安居乐业一切好说。”
关于罗汝才在老君铁顶时李自成已经明言希望赵当世网开一面赵当世知道罗汝才派罗戴恩来自己这里前必然已经从李自成那里知悉了赵、闯二营的盟约现在不过是再来确认求一份心安罢了。罗汝才要投李自成赵当世并不会阻止。不过他想了想又问道：“川事正酣贵营何故急于出川？”投奔李自成自然是直接原因但赵当世对促成这原因的背后推力有些兴趣。
罗戴恩回道：“赵总镇自也知道我营在川中备受瞩目。杨阁部领着川、陕、楚诸地官军日夜剿杀我营纵能躲避一时终究不是长久之计。且且八大王素好凌人我营上下多遭其羞辱也难共同谋事。”
杨嗣昌将张献忠与罗汝才作为重点对象打击动用了几省几乎所有能战的官兵双方虽然有胜有败但总的说来还是被剿的一方形势更加困顿。特别是两个月前杨嗣昌以众川将把守隘口围困曹营并向罗汝才抛去了招抚的橄榄枝企图分化西、曹二营罗汝才精疲力竭之下几乎应允但被张献忠以极强横的手段挡了回去。
那时张献忠直接恐吓罗汝才扬言只要罗汝才敢投降无论西营覆灭与否都必尽力全先将罗汝才挫骨扬灰。罗汝才畏惧张献忠知他说到做到只得打消了受抚的念头但从此以后对张献忠再无并肩作战的袍泽情谊只有一种被强迫裹挟的忧愤。
联系到张献忠的为人赵当世能想象得到张、罗二人必会不和川中难以发展、闯营又蓄势待发罗汝才会舍了张献忠转投李自成也不足为异。
“你营出川等于抛弃了西营以黄虎之暴淫岂会善罢甘休？”赵当世续问。
罗戴恩此时犹豫了一下赵当世心一跳敏锐觉察到内中有些情况径直说道：“我营敞开怀抱接纳贵营入楚也请罗叔有话就说不要隐瞒。”
“小人不敢隐瞒”罗戴恩点点头吐口气道“出川非止我营西营亦是。”
“嗯。”赵当世严肃点点头。在川中因有着曹营策应配合西营得有空间辗转腾挪可要是曹营跑了西营即便人人有穿山遁甲之数也难逃被数省官军集中火力齐剿而灭的下场。而曹营摄于张献忠之威又不敢单溜所以罗汝才打的必是与张献忠说好一起出川后续再择机脱离西营投奔闯营的打算。
“出川日期定了吗？”赵当世询道。
有闯营为担保罗戴恩才能面对身为官军的赵当世而无顾忌在他的眼中现在的赵营就是穿着官衣的贼。
“川中降雪行军不便要出川得等来年一二月开春时候。”
赵当世闻言微微颔首心念电转之下竟是忽而萌生了一个大胆的决定。他思忖片刻说道：“你答应我一件事我便保你营在楚地畅行无阻。”