滔天烈焰照耀中年武官沧桑悲怆的面孔宫城的飞檐斗拱在翻腾的火舌中毕剥作响。流火点点坠如星雨溅落肩头滋起焦臭他却无动于衷。
街巷那端杀声震天咄咄逼近中年武官长叹一声面朝宫门跪下仰视头顶高悬着的府门朱匾泪流不止。
满腔热血旦夕付之东流。
“老仆猛如虎无力阻贼致使府城陷落、唐藩沉沦无颜复立天地间唯有一死以报君国。只愿来生生为大明人再为大明效力！”
鲜血沿着他腥垢不堪的甲胄缝隙从背颈流到剧烈颤抖的右手。奋战近一个时辰他已经太累了累到周身的千疮百孔全都冒着血沫此时也麻木不觉。
手起一刀抹中咽喉他大喝一声双指并拢用力从伤口处插进去登时气绝毙命。
少顷一大队乱兵拥至府门这时候亦有另一队兵从府内出来。两下相合将中年武官的尸体围在当中。无数刀枪火炬间身材高大的旗手挺拔而立所擎之旗上头绣着的正是一个大大的“闯”字。
“猛如虎自刎了。”大旗下盔甲鲜明的李过用脚尖踢了踢跪扑在地的尸体尸体向斜侧倾倒兀自有鲜血断断续续从喉间冒出。
“唐王也死了。”说话的是刚出王府的刘宗敏他满脸都是喷溅而成的血斑看得出刚才必定杀人杀到手软“王府只留了些周正的婆姨其余无论老幼都烧了个干干净净。”
李过皮笑肉不笑道：“南阳府城既下任家兄弟在我闯军的地位看来也就稳固咯。”
刘宗敏不屑冷冷一笑：“那可不是一座洛阳、一座南阳这俩兄弟一人一城当见面礼献给闯王闯王能不高兴吗？”咳嗽两声面色不怿“不如趁着城中混乱找到任家兄弟做了？料想闯王也不会说什么。”
李过摇头道：“不行闯王留着这兄弟二人还有用况且闯王本人就在城中。半年前你杀谁都可以现在我劝你还是不要乱来。”
刘宗敏勃然色变嘴刚张开李过先道：“赵当世的动向不明别给闯王添乱。等此间事平你想怎样由你去。”说罢转身很快消失在了幽邃的巷子中。
十余里外赵当世已经得知了南阳府城失陷的噩耗。
“属下打探得知闯贼攻下裕州城后立刻发兵快马加鞭往攻南阳府城。”从前方绕了一圈回来的杨招凤禀报道。
闯军马多无论步骑都有马匹代步机动性非常强可就算这样入夜攻城光靠步骑兵士没有攻城器械如何能快速将坚固的南阳城拿下？
杨招凤继续道：“听说南阳守备任光荣与闯贼勾结内应开城。”
赵当世击髀摇头道：“其弟任继荣已经降了闯贼颜大人竟然还敢纳回任光荣？”那日老君铁顶之会赵当世将任光荣顺手带给了李自成发落原道李自成利用他劝诱弟弟赚开洛阳城已经人尽其才孰料反过来还赚开了南阳城确实始料未及。
马光春道：“官贼之中不乏互为亲眷者更何况任光荣在南阳府素有惯战之名颜大人不用他府城兵马犹如散沙也是弊端。”无奈笑笑“保不齐颜大人本还想让任光荣劝其弟反正亦未可知呢”
“闯贼入城者近六七千李自成似乎也在城里当下全城防务都已给闯贼把控颜大人、猛大人恐怕”杨招凤叹息两声道。
猛如虎固然忠勇但毕竟是武将南阳知府颜曰愉不可能将他的兵马尽数放进府城所以最后布置是仅容其部三千人驻城内与府兵协守另外数千人则分驻城外各个营地。闯军来得突然城门也破得突然猛如虎临时无法统一各部各自为战自然难免覆灭。
赵当世对周遇吉道：“周大人事已至此南阳府城是去不得了我看不如先退去新野县等刘公公到了再做计议。”救援裕州的行动起浑营没有参与还留在新野县且新野县背靠楚北进可攻退可守。
周遇吉无言以对只是点点头。赵当世眺望南阳府城方向的光亮片刻一咬牙扯动缰绳高呼：“全军转回新野！”
这场与李自成的博弈到底还是棋差一招。
回到新野县城天光已然大亮。赵当世见城下除了自己兵马尚有好些杂乱旗帜更有不少兵马行伍来回穿梭有些纳闷。后从郭如克那里了解到昨夜南阳府城陷落不少猛如虎部的残兵败将撤到了这里其中成建制较大的有两支一支猛如虎标下内游击刘光祚的数百宁夏马军一支镇筸都司周晋的二千辰州兵。
赵当世找到刘光祚与周晋的时候周晋正和两个人吵架。刘光祚则在旁边劝解先发现了赵当世赶紧上来说明情况。
原来隶属猛如虎的川军将领主要有王希甲、闵一麒及朗启贵三人王希甲和猛如虎一样死在了南阳城他的溃军跟着闵、朗同样逃到了这里。比起编制完好无损的周晋部川军基本上七零八落所以闵、朗认为周晋胆怯惧战不战而逃故而迁怒于他。
“你辰州镇筸兵吹得厉害怎么就白白看着猛帅、王大人战死在贼阵？”
“要不是你这厮胆小如鼠早一刻上说不定闯贼已经给我等赶出南阳府了！”
闵一麒与朗启贵你一句我一句质问不迭将年轻的周晋压制得完全抬不起头来。再看闵一麒怒目圆瞪、朗启贵撸袖伸脖的模样似乎下一步就要对周晋拳脚相加。
赵当世立刻纵身上前张手劝阻道：“三位息怒！”
刘光祚怕闵、朗盛怒失礼一个箭步过来介绍：“这位便是郧襄镇赵帅、赵少保。”
一听是赵当世闵一麒与朗启贵的火气登时熄灭七八分互相看看躬身行礼。周晋见过赵当世抱拳尴尬笑笑。
赵当世说道：“南阳失陷、猛帅身殁赵某同样悲愤万分。可木已成舟再相互诘责指摘亦无济于事我等既然合兵一处正需戮力同心击退闯贼、收复失地怎能外地未至先起内讧？”
闵一麒瞪着周晋道：“赵帅说的在理。可要我与这等鼠辈并肩作战就怕战端未启这厮又先溜之大吉弃我等友军于水火！”
朗启贵附和道：“是啊赵帅不可信任此人将他拿下送审便是！”
赵当世乃道：“二位此言差矣。南阳沦陷突然非战之过实因我官军内部有奸贼与外贼通气所致。实不相瞒昨夜府城没时赵某也在驰援的路上可到了中途还是与勇卫营的周大人合计暂且退兵。不是不想救城实因机会不当。”口气一松“周都司与我有旧谊我深知其为人之倜傥忠贞其父亦为国浴血数十年可谓满门忠烈。二位与周都司相处经年当也见识过周都司杀贼的手段与决心他又怎么会是临战怯弱的人呢？”
周晋这时朝赵当世拱拱手又对吹胡子瞪眼的闵、朗二人拱拱手道：“猛帅、王大人身死在下痛心疾首不下诸位。二位觉着在下胆怯无能在下此间就说再多也是空口白话只能以行动表示决心！”说着忽而抽出腰间佩刀左手贴上锋刃迅疾一滑眨眼间左手小指、无名指同时齐根而断掉落脚边。
左手血流如注年轻气盛的周晋犹自不理眉头都不皱一下呼道：“赵帅要是信得过我杀贼算我一个！要是不信镇筸兵即刻离开新野绝不给诸位拖后腿！”
闵一麒与朗启贵抿嘴不语刘光祚急令左右兵士给周晋医护包扎赵当世则正色道：“包围新野收复南阳少不了周都司！”
目前驻扎新野县的官兵有赵当世四千人、周遇吉三百人、刘光祚八百人、周晋二千人以及闵一麒与朗启贵林林散散五百人统共将近八千兵马自保足矣。周遇吉与闵一麒、朗启贵等人求战心切提议趁闯军立足未稳突袭夺城。
赵当世的兵力最强且背后就是他的大本营因此即便明面上没说破但他在这支临时凑成的联军中的首脑地位毋庸置疑。
诸将七嘴八舌各抒己见但最后还是齐刷刷看向赵当世希望由他来一锤定音。
赵当世当然不愿意和闯军在南阳死磕纵然最后能拿回城池对赵营往后长线的发展不利他思忖了片刻道：“根据最新哨探军情闯贼现下已经完全把控住了府城所有防务考虑到后续闯贼援军或许会陆续进到南阳府我军的兵力又稍显捉襟见肘。”转问周遇吉“周大人刘公公的兵马现在可还没消息不知何故？”
要求进军南阳府城的人里头周遇吉本来叫得最欢受此一问顿时像霜打的茄子焉巴了大半略有些局促吞吞吐吐道：“这这或许快到了”
赵当世摇起头道：“若赵某没记错刘公公大半个月前就差人说快到了。他就在归德府这么长的时间几个来回都足够了莫非另有隐情？”
朗启贵嗤笑一笑道：“能有什么隐情？怕了不敢来了呗。‘勇卫营’名字听上去气势哄哄真当不当得了个‘勇’字我看还两说。”他见周遇吉人不多行为举止倒很是拿大呼来喝去一派自己为是的样子心中早就不快。
周遇吉自知理亏腆着个脸没说话赵当世道：“淮颍贼猖獗最近复加献贼或许刘公公遭了旁事拖累。”
朗启贵叫道：“不必等他了就咱们杀过去还怕流寇不成？”
周遇吉抽冷子道：“闯贼厉害不是往昔流寇可比。”
朗启贵吸口气瞪着眼道：“呦呵这下连大名鼎鼎的周大人都开始替闯贼说起话来了未战先怯我看这仗不打也罢！”说罢起身就要走。
赵当世将他叫住好言道：“周大人不是为闯贼讲话。历数本年来闯贼战绩确实不可掉以轻心。”又道“赵某以为主动出击南阳府城是下策。”
朗启贵没好气道：“那上策是什么？”
赵当世解释道：“闯贼四处攻略既拿下府城如何能饶得府中各州县不将远近诸地扫荡一空岂能善罢甘休。是以不出意外三日内不用我等出兵闯贼必来打新野。咱们借城防之利以逸待劳胜机大增！”又道“如若刘公公期间带兵而来正好相会。此外赵某已经差人往襄阳府提调大军。等各路兵马齐聚再将南阳一举夺回可也！”
刘光祚点头道：“赵帅此言是万全之策。”
周晋随后也表示同意。周遇吉想了想点头称是。剩下闵一麒与朗启贵兵马薄弱也无可奈何只能答应。
赵当世话是这么说其实内心还有另外的想法便是他估计闯军已经拿到大头大概率不会继续南下磕硬钉子三日光景十有八九会引军北撤。只不过现实再一次与他的想法有了出入。军队驻于新野县的二日后军情急递近万闯军正逼近新野县。