经过确认兴师而来的军队并非闯营的嫡系老本而是依附于闯营的曹营。
罗汝才与赵当世本有旧怨未了不料亲信大将朱养民与王可怀竟又双双折在赵营手里。听着闯军将领暗中讥嘲自己“偷鸡不成蚀把米”的狼狈他只觉得今番要不向赵当世这天煞孤星讨个说法无论对内还是对外他“曹操”的名号从此就算彻底砸了。
于是在打探到新野县的赵营兵马不到五千之后罗汝才下定决心动员所部所有兵马向李自成请战。出乎意料李自成爽快的答应了。
“此为我闯军挺进湖广之前哨战老哥勉力而为！”李自成笑眯眯说道“老哥部曲将近万人谅赵贼区区数千兵纵再多些南阳府城溃败去的败兵当添头也不会是老哥对手。”更道“老哥只管往前后边有小弟顶着无需担心。”
罗汝才闻言暗自惊喜。他本以为李自成打下了南阳就要重新北上攻略豫东谁知李自成居然也有意将势力范围拓展到湖广。老实说他是很反对李自成一味死磕开封府的那府城坚固异常守城官军又个个玩命实在是吃力不讨好的去处。
相较而言湖广就不一样了只说襄阳府风调雨顺好几年百姓富足、仓廪充盈实是不可多得的膏腴地面。而且如今猛如虎已死、宋一鹤仍在东南山区大江两岸诸府州县兵力空虚只要能击败赵营长驱直入可谓无人之境自己作为先锋捞到的好处必然最多。他甚至幻想李自成豫事未决保不齐最后会留自己代为经营湖广有了这片广阔天地辗转腾挪他曹营东山再起睥睨天下绝不是异想天开。
“贤弟当真有取湖广之意？”即便已知道答案再问一遍罗汝才依然能感到无限快慰。
李自成含笑道：“你我兄弟天下都要取况乎一小小湖广？”
对方没有直接回答但在罗汝才心里已经是最完美的答案。他强自捺住喜悦继续道：“那还请贤弟届时派遣兵马一支在后声援进楚咱俩得一起进！”
李自成点头道：“老哥放心小弟这里都省得的。”
罗汝才欣喜若狂回到自家营帐里立刻尽点兵马转进南方。依附李自成后他兵力扩充很快凭借旧日威名当下已有八千余众。从赵营手中死里逃生的李汝桂知耻后勇请为前部带二千兵先行他则与亲信赵应元、叔父罗戴恩率主力军后继另以中军旗鼓范鼎革实际指挥。
行军不久传言数里外有一队马军远远相随罗汝才知是李自成兑现承诺转头望见竖立两侧分别书有“报仇雪恨”及“杀赵平楚”的缟素大纛信心更著。
李汝桂部在距南阳府城五十里外的崔营最先遇敌罗汝才接到传信时李汝桂提到官军部队布阵于崔营往南十里的逵营他将在那里等待罗汝才的主力抵达。
崔营与逵营皆为古军营屯点荒废后渐为百姓聚集点。尤其是逵营正好处在流经的白河与径流阎河呈“丫”字形分岔的交汇点水路便捷可直通汉水主脉故附近人口稠密、聚落而成的瓦店镇为远近数一数二的大镇集。
罗汝才分析后认为新野县北面一马平川无险可守官军布阵在逵营的目的只为了防止镇集为己兵劫掠由是并无多虑挥军急进但不及逵营在崔营便会合了仍在与官军前哨周旋的李汝桂部。
因为在此前追击周遇吉遭到赵营伏击时折损了很多马军李汝桂的前部及罗汝才主力都是步兵为主移动速度下降不少。等罗汝才到了崔营时李汝桂尚未击退官军罗汝才对李汝桂的进展情况很不满意让范鼎革派人去诘责回报内容则是与李汝桂交战的乃镇筸都司周晋的部队镇筸兵勇猛耐战是以未能仓促击退。
“哼南阳城的残兵败将在这里还敢耍什么威风！”罗汝才黑着脸下令给赵应元与范鼎革道“你两个即刻分带二千人与前部配合。他奶奶的以三敌一一刻钟内不将镇筸兵逼退就不要来见老子了！”
赵、范领兵而去罗汝才不放心策马亲临前线观察只见己方兵士并未胡乱一拥而上而是利用平坦地势向两翼展开将阵线宽度慢慢扩大这是以多打少的典型战术人少的那方面对这种情况一般只有两种选择要么集中兵力从一点突破、要么及时后撤另寻地形再战若是不顾一切对应拉开阵线抗拒最终必然会因多处局部兵力劣势从而陷入全线不稳的危险境地。
打了这么多年的仗论带兵罗汝才对自己以及曹营的一线将领们有着十足的信心。战争靠实力也靠运气但单纯靠运气只能是昙花一现的璀璨烟花。自崇祯元年历经风雨坚持到现在的巨寇们固然都可谓吉星高照但如果没有从每次作战中汲取经验取长补短的觉悟是绝无法撑到这一步的。
镇筸兵觉察到了对面兵力的陡然增加随着阵内抑扬顿挫的号角连响原先还处于优势的他们开始主动后撤只为赶在曹营增援部队布置完毕前完成转移。
“逃的了一时逃不了一世。”罗汝才暗自咬牙随即摇动中军大旗分拨塘马赴各部下令切莫贪追恋战整备好了队列徐徐前进。
另一面脱离前线战场的镇筸兵一直退后数里直到逵营与早早布阵在此的赵营兵马会合。周晋气喘吁吁找到赵当世道：“曹贼就在后边不到一炷香必到。”
赵当世点了点头道：“知道了劳烦周都司带兵去预留空地部署。”同时吩咐坐在身边的起浑营统制郭如克“可以让彭中军预备了。”
逵营西边临水势湍急的白河东面则是其支流阎河当下赵当世将起浑营的二千人摆在了最前正面迎敌回来的镇筸兵位于起浑营之后闵一麒、朗启贵的五百人则布置在起浑营西侧临河地带飞捷左营与飞捷右营二千马军压后。此外阎河东岸是周遇吉与刘光祚两部千余马军。
“报——”塘兵后续回禀“彭中军让小人传话阵线妥当只待敌至！”
“好。”赵当世摸着须髯道“再去提醒闵、朗两位大人让他们务必看好了浮桥。”
塘兵下去后郭如克有些郁闷道：“可惜这一次来的不是闯王却是个‘曹操’。唉可惜了咱这开门炮大材小用。”
赵当世说道：“罗汝才亦是枭雄惯于征战不可小觑。”说着笑了笑“怎么老郭今非昔比啊大名鼎鼎的‘曹操’送上门来都觉得不够格了？”
郭如克嘿嘿笑道：“那倒不是能打‘曹操’也是一桩好买卖只不过只不过一想到他背后还有个正主儿这不心里头就痒痒”
赵当世忽而沉默过了片刻方才喃喃道：“那一日不会太远。”
郭如克还在琢磨主公这句话是啥意思远处两声炮响从空中滚来他豁然起身道：“老彭放号炮啦挨千刀的‘曹操’来了！”
逵营北不断推进着的曹营兵马也在号炮响起时受令停步原地待命。
罗戴恩牵着罗汝才的马道：“主公东边阎河对岸有官军近千马军观其势必是想趁我军鏖战之际抄袭腹背我军倘将阵线展开过长极易为其所乱。”
“不错。”罗汝才点着头道“白河、阎河我都熟悉白河水深势急没有渡船或浮桥难以过去。那阎河却常年淤塞来往通畅。官军将马军布置在阎河东岸利用其便我军反过来也可利用白河之阻将兵马集中到其东岸。来的路上斥候侦查过白河上游沿岸无一渡船或任何桥梁官军要想从白河西岸迂回我军少说要向北再折向南走上二十余里我等大可安心。”
罗戴恩答应不迭：“主公所言极是正该如此正面官军位置也恰好稍稍偏西与之对阵我军尚能分军从东侧包过去。”
商议已定旌旗招摇、鼓号齐鸣。不多时接到指令的赵应元、范鼎革及李汝桂三部一字型排开其中赵、范二部向西聚拢些李汝桂部稍偏东些一齐并进。
位处最前线的起浑营中军官彭光望见曹营兵马动静叫过前哨哨官哈明远道：“盯紧了那些番人但凡有一丝临阵脱逃的迹象立刻斩了！”
此次出战新造付军的五门二号红夷炮、七门大佛郎机炮都安置在起浑营郭如克又将他们全都分配给了哈明远的前哨。因为来不及训练新的战术现下应敌还是先采取了集中前置的惯用打法。只是考虑到兵士尚未对新炮完全熟悉适应故而随军操炮的是从濠镜澳雇来的那批佛郎机人。彭光没指挥过佛郎机人对他们的秉性怀有极大戒心由是留了不止一个心眼。
二号红夷炮与大佛郎机炮的炮管皆装有炮耳既帮助稳放在炮架上射击时又可以上下左右调整角度十分灵活。二者相较二号红夷炮因其炮管长、管壁厚、用药多等特点射程更远。按照“铳身上水银点滴不走 ”的炮身平放标准二号红夷炮的射程在二百六十步。但以平放时为标尺每高一分射程便更远经过测验至多高六分时射程可达一千零五十余步所以其实在曹营尚在整队时他们就已经被赵营二号红夷炮的火力所覆盖了。
然而彭光并未急于下令发炮听说过靶场演炮的结果对火炮最大射程的概念心知肚明。一千步外饶是火炮能射到可要射得准完全是另一回事大海捞针的事他可不做。他得知佛郎机人们在靶场试炮时候距离八百步命中结果还不到六成便决心真到了战场上不进入五百步绝不放炮。毕竟没有二百步曹营兵不可能还手与其一千步外漫无目的浪费炮弹倒不如以牺牲些机会换准度力求炮炮都有着落来得实在。
因此在曹营兵马前进到距离起浑营阵线未及五百步之前他们并不知道正有几个黑黝黝的洞口瞄着自己这边已经很久了。