牛心寨之名听着草莽实则更像是个镇集。寨主刘洪起乃汝宁府西平县人回营过西平时从之后因不愿随军转移去安庆府的山区遂与乡党赵发吾脱离回营自立门户。
刘洪起有勇气讲义气有赵发吾相助又得南阳府桐柏县乡豪毛显文响应很快聚众数千攻取了应山县北部桐柏山区的牛心寨。应山县多猎户射术精湛且擅制药箭张献忠此前几次攻打应山县都在这些猎户手里吃了亏但刘洪起则凭借风俗相近的便利与这些猎户相处融洽还招揽了不少到自己的手下。
汝宁府遂平县人韩华美与信阳州人马尚志各在家乡起事遭到官兵围剿相继投奔实力渐强刘洪起刘洪起便引兵先后占据将军寨、杏遮寨、九里寨等营寨安置各部互为奥援。众人本来共推刘洪起为首但刘洪起颇懂些进退之道借口毛显文年长反奉他为大声称自己只为辅佐。不过实质上桐柏山区诸寨皆以牛心寨为中心刘洪起亦凭借众星捧月的优势慢慢招徕流民充实扩建牛心寨。所谓的“寨”其实早已筑有夯土围墙另有百姓数千定居往来有序、生活井然完全不逊于大县乡镇的规模。
看得出来刘洪起野心勃勃定然不甘永远做个打家劫舍的土寇寨主。他最近的目标显然是与整合了河南府诸土寇的李际遇一样冠上个“大掌盘子”的名号。
黑邦俊与李际遇一行人抵达牛心寨时正当午此行赵营不必浮出水面黑邦彦为避免暴露身份只充为李际遇身畔的伴当。
十一月的山区寒风冽冽穿林过谷呼啸不止日头虽大但照在人身上还是抵不住那阵阵寒意。李际遇是河南近几年第一个能称“大掌盘子”的实力派是以刘洪起带着众寨主下山迎接丝毫没有怠慢。
双方才见面诨号“顺义王”的沈万登也到了。他的嵖岈寨就在汝宁府的遂平县他本人其实早就逗留在牛心寨附近然迟迟没有上山直到这时李际遇现身他才来会。原因想想倒也简单虽说他出身汝宁府真阳县可毕竟起事很早资历完全高于刘洪起等辈而今又心向闯军自有与刘洪起等道不同不相为谋的傲气。
众人到了寨里最气派的建筑是一座翻修过的寺庙庙里早没了和尚成了刘洪起平日处理事务以及日常起居之所。
寺庙院落里守兵寥寥全寨上下同样无多兵士只见得各种老幼妇孺相携而行往来穿梭。黑邦俊暗中询问得知寨里住的大多是百姓刘洪起担忧寨兵滋扰百姓生计故而在后山新立一寨用以屯兵平日无调令寨兵不能踏入牛心寨。若有违抗甚至欺侮百姓将由刘洪起亲自操戒刀斩于寺庙大殿前的“替天行道”大旗之下。
黑邦俊暗自称奇但听得殿口号角声起刘洪起请众人入天王殿。殿内正中摆了一张降香黄檀制成的大圆桌数张靠椅材质不一但也多用紫檀、酸枝等华贵木材。桌上尽摆酒肉珍馐满目所用碗筷酒具亦各有名目。殿内外屋舍、陈设朴素甚至带些寒敝可这一桌酒席却格外名贵耀眼透出与场景格格不入的古怪。
不过各寨寨主浑不在意刘洪起祝酒词刚说完便全如脱缰野马般开始七手八脚大快朵颐胡吃海塞举止之粗鄙令旁观者望而发笑。酒吃到兴头上十八般武艺使出来各种荤段子、吹嘘之词齐齐出动惹得席间阵阵笑声甚是热闹。
酒肉略尽岘山寨寨主马尚志觉得不过瘾嚷嚷起来要刘洪起到外边挑几个周正的妇人陪酒取乐刘洪起婉言拒绝了赵发吾帮他说话道：“老马风流不羁的名头果真名不虚传只是此间五脏庙祭完俺们还有正事待办若再叫些妇人来那胡天胡地还晓得弄到何时方罢。”
马尚志不乐意刘洪起便劝道：“马兄莫急等料理完正事你在俺寨中多盘桓两日。兄弟一场岂能亏待了你？”说着给他递个眼色。
“中老刘这话俺爱听！”马尚志闻言立刻笑得见牙不见眼喜形于色拍手叫好。
“那别忘了俺呐！”韩华美也叫了起来众人复嘻笑起来。
“一群土包子。”沈万登小声讥讽。他从一开始就正襟危坐满脸冷漠偶尔动筷都迅速放下似乎对刘洪起一伙儿很看不上眼。
李际遇停箸后刘洪起拍拍手众人起身由小厮收去酒席。马尚志意犹未尽手里还抓着个鸡腿连连啃着。落座后几个小厮给众人添茶沈万登对马尚志丑态极其反感出言讽刺道：“马寨主你这满嘴油水混着清茶味道恐怕不佳啊！”
众人皆笑马尚志白他一眼道：“俺吃俺的你管得着？莫不是羡慕俺老马还有鸡腿吃红眼了？”说罢与韩华美相视大笑更把鸡腿剩骨头一丢落在沈万登脚边“你要的话就给你不用谢。”
沈万登被反戈一击勃然怒起刘洪起赶紧咳嗽一声当即有个懂事的小厮跑过来将那鸡腿捡了也不顾灰土放进嘴里大口啃道：“谢爷爷赏肉吃！”
刘洪起笑笑道：“沈兄仗义慷慨赐俺寨中人食物俺在这里谢过。”
沈万登得了台阶又见那边李际遇对他点点头就顺着走下来拱拱手冷言道：“无妨礼尚往来。”如此一来这一茬就算过了。
刘洪起这时对李际遇道：“李大掌盘子你的来意俺们都懂。可是你知道俺们都已经私许了左帅。君子一诺千金你莫非要让俺们做那无信无义之人？”
李际遇摇摇头道：“你我皆起绿林义气自是首要的。彼仁义待我我亦报之以义这个道理没错吧？”
刘洪起笑道：“李大掌盘子果真是读过书有学识的说起话来就是有道理。”
李际遇又道：“可左良玉是什么人？寡恩少义对这样的人讲义气岂不是对牛弹琴？”
赵发吾道：“李自成就讲义气吗若是讲义气怎么如今马守应、罗汝才先后都死了？”
“放你娘的屁马守应和罗汝才死不死与闯王有锤子干系？”沈万登一拍桌子“他们自己要去碰郧襄镇的硬钉子找死怪不得别人！”
刘洪起拍拍手道：“义气这事讲不清道不明姑且不论。现下情况是俺们几寨身边就是左家军左帅点点头他数万兵马踏平我山寨也不是不能。人常言‘远水解不了近渴’闯营虽强却是远水俺们为了自保只有投靠左帅这么一条活路。”
“兄弟这话说反了。”
“李大掌盘子有何高见？”
“你只看到身边有个左良玉却没想过左良玉是否真有打你的心思。倘若只慑于左良玉的一张嘴一席话那完全是胆小怕事懦弱之辈的行径就不要讲义气不义气了。”
赵发吾不满道：“李大掌盘子这话未免太过咄咄逼人了。”
李际遇听了拱拱手道：“若有冒犯请原谅则个。”
赵发吾继而道：“聚来信阳州的左家军越来越多月前还只数千眼下打探得知都二三万人了。俺们寨子势单力孤左帅动怒兴兵决计抵挡不住。”
“我刚才说了何不想想左良玉将兵马聚集起来的目的判断他是否真有心讨伐你等。”
“如若不然？”
李际遇回道：“日前刚过大雪节气眼下虽还未落雪想来时日也不会太久。雪一落你等觉得凭山据险左良玉会在大雪飘飞之际奋力来打？反正换做我我是不敢。”
沈万登笑起来道：“左良玉真有这冲劲儿闯王早就混不下去了。”
李际遇继续道：“大雪既来不到来年春季不会停歇山中雪化得晚要能通行车马了少说也要等到三月。照这个道理就算你等现在立马与左良玉撕破脸他想必除了动动嘴恐吓你等别无他法。”
“那俺们还真靠天吃饭？”赵发吾摇起头“要真今年雪来得晚或是雪势小岂不坏事？这谁能预测得到？”
“不用预测。落雪只是一方面我自不会把诸位兄弟的前程寄托在天象上。”李际遇摆摆手“但请诸位兄弟知晓一点左家军齐聚信阳州绝不是为了打寨子。”
“那为的是什么？”刘洪起问道。
“与闯军决战。”李际遇正色道随即看向沈万登“对吧沈寨主。”
“不错闯军里头传出消息各地官军近期都有异动从往昔经验来看官军或许正在组织新一轮的大举围剿。闯王一声令下各军各部已经开始准备应对了。”沈万登颇有优越感地朗声而言他固然没资格列席军议但通过关系终归能提前探知些风声这已经很让他得意了仿佛自己已经成了李自成帐前大帅“又有什么用还不是落得傅宗龙一样的下场？”
“左帅居然要与闯军决战”
这消息一出口刘洪起等人立刻七嘴八舌议论起来均表现出了始料未及的态度。
“闯军气势冲天已经开枝散叶四处攻略城池就说大半个河南都落入闯军手里也不为过。”李际遇合掌说道“山道崎岖、营寨艰险诸位林林总总加在一起亦有万人之谱左良玉就算要灭了你等仓促未必能成同样不免大费元气。如此危急形势下诸位兄弟觉得左良玉敢临时分出兵马来攻诸位的寨子吗？”
“可要是俺们现在反了左良玉等他决战完了秋后算账奈何？”赵发吾愁眉苦脸道。
李际遇应道：“闯王并未要你们现在就和左良玉翻脸大可等必要之时再摊牌便是。”往下说道“更何况二虎相争必有损伤诸位兄弟怎知决战过后左良玉还有精力顾及到你等呢？”
沈万登亦道：“左良玉连老巢许州都不要了仓皇逃到信阳州真丧家之犬。就这样还奢望能打赢遍地开花的闯军？痴人说梦！”
李际遇接话道：“闯军即便败了大不了退保豫西很快又能聚沙成塔尚有回旋余地。左良玉基业已失一旦失败就会溃如千里之堤再无翻身可能。我之所以来到这里不单为闯王当说客实也为诸位兄弟的前途考虑。”
言及此处毛显文、赵发吾都陷入了沉默马尚志、韩华美藏不住心思甚至都开始点头称是。
刘洪起沉吟片刻抬眼问道：“要是俺们真心归附闯王闯王又要俺们做些什么呢？”实话说若李自成让他们在开战后做什么袭击左家军后方或者策应主力的事他们做不到他们几寨加在一起顶天了不过万人而且战力不强没有半点攻坚能力。
李际遇知道大局已定露出笑意缓缓道：“暂且不急就如我方才所言一切先等到闯军与左家军的决战之后再说。也免得兄弟们瞻前顾后心绪不宁。”说着豁然起身洪声道“诸位兄弟是非成败往往在瞬息之间闯王念及诸位兄弟同有反抗朝廷之谊特让我来招揽。以闯军实力之强看得上咱们是咱们的福分过了这村可再没这店。兄弟们信得过我、信得过闯王就此歃血为盟先结下效忠闯王之心往后该怎么做再听安排便了。不过放心一点闯王仁义无双不会让诸位去做那跳火坑的勾当否则赔上我李际遇性命、御寨基业也必帮着咱自家兄弟反抗到底！”
刘洪起听到这里首先站起来点着头道：“李大掌盘子仗义、闯王仁义都有情有义既然聚义于河南少不了俺刘洪起一个！”
他一开口毛显文、赵发吾、马尚志、韩华美再无犹疑纷纷起身同声答应。