龙兴沟到武阳关近四十里武阳关折去九里关更有二百余里。其中武阳关与九里关之间群山连绵蜿蜒其间皆为崎岖山道车马不便加之大雨不断山洪泥流多发险阻行军甚艰。然而兵贵神速王来兴下了死命令三日内必须抵达九里关。这对此次行动的指挥广文禄而言实可称生平所接最为艰巨的任务。
军队半日即到武阳关广文禄驻军外围亲自扣关驻扎在武阳关的刘洪起确认他的身份后只放了他及数名亲兵入内。看得出纵然闯军提前通过气但刘洪起对赵营依然十分防备。
广文禄来武阳关一为给刘洪起打个招呼二为了解九里关的情况。时间紧迫与刘洪起见面后连蓑甲上的雨水都无暇抖落在堂中对站着直接询问道：“从此去九里关三日内可到否？”
刘洪起惊讶道：“三日？何必如此着急？”抬头看看天幕如珠坠雨道“平日里俺们熟悉路径从这里出发到九里关也要五日眼下大雨纷纷行路更难三日三日决计到不了再宽限两日咬咬牙或许可行。”
广文禄肃声道：“五日后左梦庚必到九里关攻打关卡前后准备要留出两日缓冲三日赶不到九里关仗也没必要打了。等左梦庚到了九里关得知刘寨主的事转头回来一定会打武阳关那时候武阳关怕是保不住。”
刘洪起哭丧着脸道：“广爷怎么拿这话唬小人不是小人不肯带路只是武阳关去九里关山路确实陡峭万分鲜有修缮。要是也像武阳关和平靖关这条道儿小人与毛寨主、赵寨主时常打理的好走切莫说三日两日也到了。”
平靖关与九里关均在桐柏山区中段不同之处在于走平靖关这条路去湖广只能从武阳关出。但走九里关这条路进湖广后山势缓和各种道路横亘杂交没有固定去向。也因为这个原因即便历代驻扎九里关的朝廷官员想修路都难以下手更不必说韩华美、马尚志这种坐吃山空胸无大志的土寇了。
左良玉要是真带兵过了九里关当初在郧阳府山区连珠峡堵口子将他大军困住的办法用不上其众顿时如水银泻地再掐就难了。所以对赵营而言控制住九里关便意味着能以最小的代价限制住左家军。
广文禄心情郁闷久久沉默不经意间瞥见衣后堆叠者许多旗帜有大有小便问：“刘寨主这些是什么？”
刘洪起顺他目光扫了眼回道：“都是些早前左良玉送来的左家军军旗各式各样都有原本预计正式投靠左家军后插在关卡以及诸寨。这不现在俺们投靠了闯王这些都成了废物拾掇拾掇准备拿柴房烧了。”
广文禄闻言忽而心中一动寻即问道：“你适才说到武阳关与平靖关的路这路有多远？”
刘洪起答道：“百里。”
“从这里走过去要多久？”
“这条路好轻装急行估计、估计一日就可到。”
广文禄点点头道：“也就是说我现在出发明日正午就能到平靖关了？”
“是是这个理儿”
“那么到了那里就可以休息半日等入夜再次行军”广文禄又问“从平靖关到九里关怎么走？”
刘洪起不解其意只如实道：“到了平靖关需得向北出桐柏山到信阳州之南然后沿着山麓向东再折向南可到算起来约莫有个一百五十里。”
“路好走吗？”
“平靖关北出桐柏山这一段百里占大头好在道路整修不错抓紧些一日半可走完。”刘洪起琢磨着道“再去九里关这五十里难走怕要一日光景。”
“那合起来就是三日半”广文禄托颌沉吟。
刘洪起紧张道：“广爷你不会要走这条路吧？就算三日半顺利到了九里关这时间可还是超了。”
广文禄不答转问他道：“九里关驻有兵马多少？”
刘洪起应声道：“只算能战之兵韩华美与马尚志凑一起二千人。”说着讪笑几声“当然了说是能战但比起广爷的人马那可万万上不了台面。”
广文禄暗自点头刘洪起还算老实说的与赵营斥候打探来的情报基本一致。
不过刘洪起仍有顾忌道：“三关各具奇险九里关位处桐柏、大别两山峻峰夹峙间两头窄当中宽有若咽喉极是难攻。甚至有民谚称‘妇孺守万兵却’在那里多有南朝、北宋的古战场遗迹可见此关非同一般。”
“以你之见我兵去打九里关胜算几何？”
刘洪起忙道：“广爷大兵一到自然踏破城关无疑只是只是恐怕得多消磨些时日”
广文禄道：“你的意思是两日打不下来九里关？”
“小人照实说的。”
广文禄嘴角微扬道：“无妨本来打这九里关还有些没底多亏了刘寨主你而今取下关卡倒是大大有望。”
数百里外应山县西南合脊寺。
寺庙别院外头左家军一众军官正焦急等待着。金声桓来回踱步卢光祖束手无策高进库则靠在檐下冷笑不迭。
一名甲胄齐全的军官从林中飞奔而来满脸不耐问道：“公子还不肯发话？”
高进库阴阳怪气道：“老徐劝你还是别等了”
徐勇朝院子看看双眉紧聚道：“查清楚了钱中选已经带兵进到了平里市巡检司。”平里市巡检司距离左家军曾经驻扎过的长岭岗只有三十里。
高进库道：“钱中选这孙子得寸进尺一定是看我军北去想来伺机占便宜。”
徐勇面色凝重道：“我军进湖广打的是援剿总兵的旗号但毕竟没有经过朝廷准许无事尚可若真与钱中选闹起来他那个湖广总兵保境护土的招牌可比咱们好使多了又有宋大人给他作保我军处于劣势。在未下决心进武昌府前不宜起冲突。”
金声桓恼火道：“这孙子怎么早不来晚不来现在倒来了？这不存心添乱吗？难道他也知道了我军在河南的失利？他就三千来人我军现在合脊寺好歹也有七八千人谁给他的胆子？”
“不管那些我军如果继续北上不能不管背后的钱中选。我刚集合好了人马只要公子点个头即刻带着营兵回去长岭岗堵着。”徐勇叹着气说道“北上的事就劳烦三位老兄多担担心事了。”
高进库笑一声道：“可现在公子不点头你又奈何？”
徐勇抓着后颈皱眉道：“不是说好了卯时出发现在都什么时候了怎么还没出院子！”
“我进去把事情说清楚！”金声桓从卯时就候在了这院落外至今已有三四个时辰实在是一肚子窝火这时外头军情迭来他着实忍耐不住了。
“也好。金兄你头面大进去看看公子什么意思哥几个保你。”卢光祖苦着脸道。他其实躁动不下金声桓只是没敢出头罢了。
金声桓随即推开挡在院门口的兵士抢进院里先大喊了几声未听回应径直闯进正堂揪住一个兵士喝问：“公子在哪里？”
“在在里屋。”那兵士面如土色向里指了指。
金声桓将他甩到一边三两步到了里头乍见之下吃却一惊。只见左梦庚正跪在床前俯首流泪床上躺着的则是他的四房夫人饶流波。
“公公子？”金声桓不由自主结巴了呼口气小步上前右手搭在左梦庚肩头。
“谁！”左梦庚之前似乎并未觉察到金声桓到了此时大惊站起“金、金叔！”
金声桓用一种不敢置信的眼神看了看他继而看了看饶流波愕然问道：“公子你这是做什么？”
左梦庚抹去眼泪头向着闭目不语的饶流波偏了偏道：“流波病了。”听这话他脸上的一派苦楚都是因为患病的饶流波。
金声桓着急地一跺脚振声道：“公子！军队集结了好几个时辰只待开拔了！”
没想到左梦庚毫无愧疚之意居然道：“金叔今日走不了流波患病动弹不得也受不了颠簸”
“那就把她先安置在寺里回头再接！”金声桓听到左梦庚这么说端的是痛心疾首“军事要紧万万耽搁不得！”
左梦庚还没回答床上饶流波忽而呻吟起来。左梦庚仿佛触电般撇下呆若木鸡的金声桓于不顾迅速扑到床边柔声道：“流波感觉好点了吗？”
金声桓重重喘两口气才将翻涌的气血压回去却见左梦庚完全不理会自己轻轻握住了饶流波的手：“你安心着我陪着你哪儿都不去。”
饶流波半闭着眼声若游丝：“左郎你可别丢下奴家。奴家孤孤单单一个人怕得紧”
“在呢在呢。我不走”
金声桓听不下去强捺火气呼道：“公子！外头大家伙儿都等呢！时下已然白白耗去了半日实在拖不得了！”
他刚说完饶流波便又痛苦呻吟起来左梦庚心中大急眼泪直流转过身道：“流波在随州受了惊吓这两日又遭风吹雨打落下了大病命在旦夕金叔你就别嚷了给她一个清静！”
金声桓蹙着脸道：“那军事如何安排？”他眼见此情此景无言以对。但想就听到左良玉“死讯”时左梦庚都不曾见现在这般悲伤而今却为一个女人劳神至此当真是烂泥扶不上墙。想归想口里留情面憋着不说只道“还有南面钱中选正带兵北上意欲威胁我军腹背徐游击请示率他一营兵回长岭岗据守断后”
“金叔你就别烦我了！”左梦庚泪雨簌簌“我现在脑子里根本容不下这些！”短短几日各方军情纷至沓来各种消息也层出不穷如今又有饶流波患病左梦庚重压难耐早就濒临崩溃。
“公子！”
“该怎么做全凭几位叔拿主意我只要留在这里陪着流波”左梦庚说着说着泣不成声“金叔你行行好就别再迫我了！”
金声桓哀叹数声瞧左梦庚那可怜兮兮的模样真怕他下一刻就跪在自己身前。便不再多说漠然点点头摇着头离开了。
到了外头另外三人齐围上来觉着金声桓表情阴沉心里都是一坠。高进库强笑道：“老金公子怎么说？别担心咱哥几个什么风浪没见过没事儿！”
金声桓想了一小会儿道：“公子卧病难起传了口令。老徐你带人去长岭岗防备钱中选。老卢你一营兵留在这里周护公子等人并伺机策应老徐。老高你和我率军继续北上！”