西军攻破涪州时四川巡抚标下威武营参将曾英与川东道参政刘麟长一同撤到了南川县。二人随后分道扬镳刘麟长继续南下往播州宣慰司及贵州寻求播州镇守参将王祥与贵州总兵皮熊的帮助曾英则率部向西进入泸州府。
曾英今年不过二十五岁乃福建兴化府人氏其父调成都为官他也随之定居。西军进犯四川陈士奇紧急招兵买马曾英心怀忠义遂散家财招募乡勇响应。因他平日急公好义能得众心迅速拉起一支千余人的队伍称“威武营”陈士奇委任他为营守备编入标下。在护送陈士奇往重庆府的路上威武营不断扩充众至三四千人。前线吃紧陈士奇火线提拔他为参将令他负责驻防前线。
西军大举西进威武营首当其冲虽三军用命、骁勇敢战兵士到底新募行伍生疏一连数战屡战屡败曾英本人亦几次险象环生。但他并不气馁判断西军必犯泸州与刘麟长分别后迅速收拢军队经綦江县退保泸州府境内的合江县。
泸州府内本有泸州镇守参将罗于莘、泸州卫指挥使王万春两支兵马近期成都府又派了巡抚标下参将徐明蛟率兵驰援再加曾英的威武营总共四部即为保卫泸州府的川兵主力。泸州府知府苏琼原本计划会同四部死守泸州府城但没料到西军行动神速罗于莘、徐明蛟及王万春三部才进城西军马步总管马元利即乘舟从江上逼至切断外围交通。于是泸州府内川兵部署被一切为二无法退回泸州府城的曾英只能原地驻扎合江县观望局势。
西军水陆并进攻打泸州府城水路马元利溯江早过合江县陆路骁骑营仍在途中——西军进川发展迅猛故而在原有精骑营的基础上又扩充了一个马军营——势必经过曾英的驻地。为避免孤军奋战坐困愁城曾英退出合江县往县西北方会清山转移。可是这样能避得了一时却避不了一世西军在合江县除了骁骑营尚有马步军总管王尚礼的大军待动夹在西军马元利、王尚礼两军中间的曾英部情况可谓危急。
正当曾英愁眉不展甚至考虑向南退去播州的当口儿江上忽有一叶轻舟来访。一见之下才知来人乃是赵营的使者郑时齐。曾英此前关注过赵营兵马的动向还在南川县时就曾起意联络赵营因重庆府陷落太快后撤不暇是以作罢。眼下郑时齐的到来对他而言正如溺水之人触及浮木自是要抱得紧紧的。
“献贼势大我军困在夹缝如之奈何？”曾英浓眉大眼长髯过胸端的是仪表过人可是此前一战被西军兵士砍伤了面颊伤疤未消又被近日的一系列焦心事缠扰明显憔悴不少。
“车到山前必有路邪不胜正献贼必败无疑。”郑时齐说道“献贼要打泸州府城又怕我赵营兵马自后袭击因此已经在合江县东面布阵意图阻击。”
张献忠身在马元利所部军中早就去了泸州府城合江县战事全由王尚礼主持。王尚礼将曾英从合江县城逼走后没有追击回还县东着手应对赵营追兵。
“原来如此。”曾英点头“无怪刘进忠、靳统武等贼昨日忽然驻兵不前。”西军骁骑营分刘进忠、靳统武、关有才、狄三品四将统带刘进忠为首。曾英知他们要去泸州府城会合张献忠、马元利本做好了激战的准备却不料他们突然逡巡不前。尚在狐疑郑时齐一言解惑想来必是刘进忠等随机应变要临时与王尚礼合作打算先击退赵营再走了。
“预计两日后战事便将打响。”郑时齐接着说道“届时还要曾大人助一臂之力。”
曾英道：“相助责无旁贷可我所部不到二千人要怎么相助？”他部队的战斗力实在不算强遇到身经百战的西军即便同等兵力下仍是处于下风。
郑时齐肃道：“我军已有偏师三千人乘舟从江津县港口出发不日即将抵达此处。曾大人这里暂时无需着急先等与我军偏师合兵。”
曾英听了皱眉道：“三千人的船队势必引起献贼注意纵然绕到会清山合江县贼寇当有防备恐怕难起奇兵效果。”
郑时齐回道：“曾大人勿虑此偏师非为奇兵就算给献贼觉察也不碍事。”
“先生的意思是”
“此偏师与贵部相合足有五千数曾大人前言夹在献贼两军之间而反过来对献贼来说曾大人又岂不是在他们心腹当中插了一根楔子？献贼要拔除楔子能选的只有两招一招放弃攻打泸州府城回攻此会清山；一招抓紧攻下府城或者在合江县东野战取胜如此方能抽调出空闲兵力。以我赵营之见献贼选择后者的可能更大。”
张献忠贸然两线作战的破绽被赵营抓个正着诚如郑时齐所言西军一部陷在泸州府城一部则陷在合江县。相比面临赵营大兵压境的合江县西军泸州府城的西军无疑更容易抽身。但其众攻打泸州府城几日已有进展若旦夕调集主力回攻会清山府城内守军不少也一定会奋起反攻不免功亏一篑。按照张献忠从不吃亏的暴桀秉性基本不可能为了一丝后顾之忧放弃到手的战果。
“泸州府城兵多墙厚献贼强攻未必仓促能下。”曾英考虑着道“合江县野战”
郑时齐笑笑道：“这便是我军的事了。泸州府城守不守得住在下不敢断言但合江县野战我军势在必得！”转而又言“退一万步讲万一有变我等还可渡船北岸退避。”赵营的偏师即将带来舟船曾英除了南走又能得到往北渡江的另一条路。
“原来这一手是步妙棋。”曾英喃喃说道“既能令前后献贼分心又能切断双方联系而且无论哪一边的献贼败了”
“对那么这里就是献贼的坟场。”郑时齐面色凛然。
曾英这才释容又聊几句忽有人掀帐幕而入。郑时齐看去不由一愣原来眼前站着的竟是个轻甲高靴、英姿飒爽的女将。
“咳咳郑先生勿见怪这是内子。”曾英先介绍一句转对那女将呼道“琼英不见郑先生在此何故无礼。”
曾英倜傥风流慕者众多但都不入其眼。其妻董琼英出身川中大族家私巨富自小读书习文不辍尤擅搏击。川中暴民“打五蠹”曾围攻董家董琼英临危不乱聚齐族人奋起反击指挥若定一时声名大噪。曾英得知后求娶为妻军中更有直隶董琼英的土司女兵数百皆裹胸带甲矫健胜过男儿。
郑时齐也听过这对伉俪不少传奇事迹当下连道无妨与董琼英见礼后揽须而笑道：“我军中王总管也有伴侣巾帼风貌不亚于夫人。他日若得相见想必一见如故。”
董琼英笑如银铃道：“当真有缘却要认个妹妹。”脸色一正复对曾英道“适才哨探来报刘贼部突然全速奔赴东面合江县城附近不知何故。”
郑时齐闻言长呼口气与曾英相视沉声道：“看来东面的战事就快开始了。”
秋风拂过江水合江县东北大江南岸石蟆镇的赵营本营一派紧促气氛。凉风冷露萧索天王来兴正坐镇上最大的建筑清源宫正殿。他的背面端坐着这清源宫主要供奉被称作“大菩萨”、战国时治水有功的李冰泥塑像正面覃奇功、谭弘、王光英、赵‘荣贵等军将两列对坐。
“启禀王总管合江县西面的献贼部队确定返回合江县其前部刘进忠、靳统武已与王尚礼部合流另关有才、狄三品领别部驻后方防御。”有塘兵来报。
“王尚礼部布阵情况若何？”王来兴一转手中牛骨小刀。
“居最前一支杨武部驻防羊石盘。一支姚之贞部驻防白鹿乡。两支贼兵都在二千上下。往后临江的椅子坝廖鱼标贼兵四千余为后应。王尚礼本阵布在合江县城东北的王场估计贼数超过八千。刘进忠所部暂时下落不明。”
羊石盘在石蟆镇西南白鹿乡则在东南相对夹峙把控当中通往合江县城的道路。椅子坝即在这两地之南而王场则位处更南将近县城。
“总管献贼布阵与我等预期相仿只刘进忠一部隐匿踪迹估计是想作为奇兵。”覃奇功振声说道“我等权且不必理会刘进忠先攻羊石盘与白鹿乡。这两地距离我石蟆镇甚近就算刘进忠突然现身我军能及时支援他占不到便宜。”
谭弘同样道：“覃先生所言甚是我部兵锋已到前线只待总管下令。”这次顶在最前方的是三谭的部队兵力加起来总共五千人由谭文、谭诣指挥。谭文攻羊石盘谭诣攻白鹿乡。今晨他俩早早就率军抵达预定阵地只等进攻。
覃奇功往殿外看了看沉吟片刻道：“先不急眼下临近正午吃了饭再打。”
谭弘拱手道：“兵士们苦等一上午士气浮躁如若不尽快用命只怕失望气沮。”他说的倒是实情之前谭文与谭诣不止一次来请示何时行动都被他压了下来。
王来兴思索着道：“献贼兵马加起来近两万我军并不占优势这仗慢慢打不急于一时。”又对谭弘道“让谭文、谭诣耐住性子不得军令不要轻举妄动。”他初次指挥如此规模的战场不免有些畏首畏尾自是倾向于偏于保守的覃奇功。
谭弘无奈答应着悻悻坐了回去。
“石砫兵到哪里了？”王来兴转问塘兵。石砫宣慰使马万年并没有和其他部队的主将一样坐在殿内而是亲自带兵出阵了。
“还在罗院子。”
王来兴眉头一皱道：“怎么还在罗院子？这都什么时候了？”原定计划本就驻扎镇外罗院子的二千石砫兵要在二谭抵达阵地前就赶到叶子岩居中策应如今二谭都开始催着要进攻了石砫兵屁股连半寸还没挪动实在令人意外。
“据说马大人晨起腹泻一时半会儿难行。”斥候尴尬回道。
王来兴勃然大怒一巴掌拍在大腿上喝道：“此战攸关万千兄弟性命休说腹泻就流血也无可推诿。抓紧去马大人那里让他即刻进兵就腹泻也给我泻在马背上！”他起初的担心果然成了现实来自四方的这些附庸军指挥起来确实没有自家兵马来的得力无事时瞧不出端倪一到节骨眼各种幺蛾子就都飞出来了。
覃奇功轻咳一声对那塘兵道：“你就说二谭已经到位让马大人及早进兵就是。”
塘兵看王来兴一眼纳拜去了。王来兴面有焦急道：“覃先生石砫兵不动我军前线兵力过薄怎能发动攻势。再拖下去等日头暗了这一日就要打也打不成卯足全力一拳打空、白白浪费一日光景我军士气必堕！”
覃奇功面不改色道：“总管切莫着急石砫兵动或不动我等强迫不了。凡事都有后手我军在石蟆镇尚有靖和后营、赵大人两部可差一支先补上去。”
赵‘荣贵听了主动站起道：“在下愿往叶子岩。”
靖和后营统制王光英亦道：“属下愿往叶子岩。”
王来兴尚未决定忽有塘兵火速赶来匍匐在地禀道：“总管前线谭文、谭诣两部已经开始攻打贼寇阵地！”
此言一出王来兴并谭弘等人脸色均是一变。