与表面上的光鲜相对，艾因哈特家也有它的难处。
第六星历一五五七年，苏醒的尼德霍格召集众多眷属摧毁了山村芬戴尔。前去驰援的四大家族中，唯有艾因哈特家家主博朗杜安长期驻留在后方战场。此举引发了蔷薇骑兵团成员的质疑，也严重影响了民众对艾因哈特家的评价。阵前无帅，是非常打击士气的事。战士们想要指引，想要追随，而不是组成肉盾，守卫一个懦弱的领袖。
博朗杜安对这些声音心知肚明。
但他做不到。怕死的人之常情前，他平日标榜的贵族该如何如何一概被抛在了脑后。龙群遮天蔽日，为首的邪龙更似死亡的化身。一个村庄尚无法在它们面前挺立超过半天，一个人又如何用肉身与之抗衡。
博朗杜安在此刻明白了。他从前的那些辉煌的战绩，是人对人，是彼此之间毫无仇怨者的竞技，只分胜负，无关生死。而战场，却只有生死，不分胜负。
上位者的恐惧如同涟漪般迅速扩散到了下属们身上，蔷薇骑兵团的战绩远逊于泽梅尔与狄兰达尔骑兵团。盟友的低迷，亦对福尔唐家的号召力产生了负面影响。让状况雪上加霜的是，新继位的教皇出自狄兰达尔派系。如此一来，相互制衡的四个家族便产生了力量的倾斜。强者愈强，弱者愈弱，蔷薇骑兵团现在在民众们心中，显然不再是一个理想的就职地点。
早年艾因哈特家的孩子们尚幼，政局与风评离他们太远。现在所有孩子都已进入习剑的年纪，也就渐渐开始觉察到家族的现状。
“斯特凡尼维安哥哥也很着急。”弗朗塞尔拄着木刀说，“他比埃马内兰更不喜欢练剑呢，但是父亲说，继承人非得成为骑士不可。建国骑士的后嗣，怎么可以做其他的事。可大哥却说时代不一样了，能用机巧与智慧解决的事情，为什么要靠蛮力。父亲说传统不可变，大哥就说父亲是……榆木脑袋，两个人吵了好大一架。”
奥尔什方露出了牙疼的表情：“……斯特凡尼维安对艾因哈特伯爵大人，讲话倒是不留情。”
“大哥的烦恼还不止这个。”弗朗塞尔在友人的示意下重新摆好了挥剑的架势，“最近有一位泽梅尔家的贵族也总去机工房找大哥的麻烦。”
“泽梅尔家？”
“他们推崇贵族血统。”一旁休息的克罗德班说，“对于我们乐于接纳平民的两家向来满是鄙夷。机工房有不少平民工人和技师，大哥身为贵族却混迹其中，似乎是这点引发了对方的不满。”
“艾因哈特的事情，泽梅尔凭什么来管。”拉妮艾特立在他哥哥身边，不屑地开口，“他不满，他不去机工房就好。对斯特凡尼维安哥哥指手画脚，他以为他是哥哥的什么人。”
“我们这个大哥倒是不怕外人指点。”克罗德班对奥尔什方笑笑，“父亲都无法奈何他，何况泽梅尔家的人。”
“而你们那个大哥则是外人无法指点。”拉妮艾特说，“听说阿图瓦雷尔的修习已经结束了？”
“是。现在他在巨龙首营地做指挥官的侍从骑士。”奥尔什方答，“听父亲说，指挥官很赞赏他。”
“这点也让斯特凡尼维安哥哥着急呢。”弗朗塞尔边挥动木刀边补充。
泽梅尔伯爵塔雷松老当益壮，其长子与其他三家继承人的父辈同岁；狄兰达尔家的长子虽是难得的少年英才，却在十四岁时不幸遭遇海难，就此下落不明。仅剩的、同龄的两个长子，一个几乎可被看做继承人的楷模，另一个却沉迷堪称叛经离道的“爱好”，对比可以说是无比鲜明。
“阿图瓦雷尔什么都不缺，只缺一点缺点。”红发女孩调笑，“但凡他犯一点小小的错误，我哥哥身上的压力就不会这么大了。”
这句话似乎触及了银发少年的心事。他不自然地拨弄了一下挡在眼前的头发，略带僵硬地回道：“谁说不是呢。”
十六岁的福尔唐家未来家主，对“正确”有种自虐般的坚持。
全家都对这一事实有所认识，包括他已疏远的异母弟弟。埃马内兰向来习惯长兄的优秀，只道是他自我要求严格；伯爵夫妇和奥尔什方却都明了这举动中的症结所在：
眼见了错误的影响，便断不允许自己从正轨有分毫的偏离。
“你可以适当放松一些。”
床榻前，倚在靠枕上的伯爵夫人对自己的长子说。妻子心中，有妒有恨；母亲心中，却只有爱。想要理解时，她斥责过自己的孩子；孩子理解后，她又舍不得他如此了。
看着那么心累，看着那么心疼。
阿图瓦雷尔握着母亲的手，轻轻摇头。伯爵夫人又柔声劝道：“做侍从骑士时自然要认真，可现在是在家呢。去参加舞会，看一看陆行鸟斗技，都是很好的消遣。你弟弟那么会为自己找乐子，你小小年纪，倒像是在苦修一般。”
“我的休假只有半天。”黑发少年不为母亲的建言所动，“我想多陪在您身边。”
“自家的骑兵团，又不会有人为难你。”伯爵夫人欣慰之余，又有些埋怨长子的刻板，“指挥官虽说现在是你的上司，未来你却是他的家主。这一点，对方不会不明白。”
“现在是现在，将来是将来。”继承人颔首，“规矩不可乱。上位者尤其如是。”
“如果母亲说，希望你能多陪母亲半天呢？”
黑发少年苦笑了：“母亲，这个‘如果’实在是……”
“好好，我不为难你。”伯爵夫人轻咳一声，面色显出苍白，“坚持原则，终是好事。既然你不想出去，就为母亲念念信吧。”
“好的，母亲。”
短暂的下午很快在读信与回信中流逝。伯爵夫人近日来卧床的时间渐长，健康的时间渐短，面对诸多宴请已力不能支，只得去信回绝。伯爵府内自是有专门负责文书的仆从，但致歉信若非出自亲手，总像是大贵族看他人不起。因细枝末节的礼数不周而平白树敌，终归是不明智。即便不为丈夫，只为继承人着想，女主人也必须致函。
阿图瓦雷尔却揽下了这份活计。他字迹娟秀，尽力模仿时与福尔唐伯爵夫人的亲笔几无二致。夫人笑他：“先前说规矩不可乱的是你，现在乱了规矩的又是你。”
黑发少年听出母亲笑中的虚弱，心头掠过一阵剧痛：“这……与军令不是一回事……”
“左右总是你有理。”
“您这样讲，倒像是在说我不该了。”阿图瓦雷尔强迫自己露出笑容，“寻常人家，也会有子女为母亲代笔的情况不是。我只是想在您身边，帮上您的忙。”
伯爵夫人伸手去抚爱子的脸颊：“也是。”
那手依旧白皙，却不复柔软和温暖，碰触过后，只在少年皮肤上留下数道冰凉。
“母亲，我该去更衣了。归队的时间……”
“去吧。”
阿图瓦雷尔没表现出依依不舍，而是逃一般快步走出伯爵夫人的房间。母亲视线之外，儿子几乎要将自己的嘴唇咬出血才能止住快要脱口的哭腔。
他现在，非常非常的害怕。
有一个事实，他看到了它的接近，却无力阻止它的到来。房间内越来越淡的香气，越来越浓的苦味；母亲越发青白的面色，越加虚弱的声音；宅邸内陌生的医师，正教圣职者……回信时她的口述，“此番又未能……失礼……”“又未能……”“又”！
不该，不可以，不可能。皇都最显赫的人家之一，手握实权的大贵族，什么名医找不到，什么名药求不得，可是，但，却……
思绪走到一定程度就自动止步，前方的事实，他拒绝触及，想法就向旁的方向发散而去。
我们约定了，待我骑士出师后，再来庆祝。那么只要我一直不出师，她就可以……就可以一直……被讥讽也好，被嘲笑也罢，成为骑士与否，和母亲相比又算什么呢。只要是为了她，只要能让她——
黑发少年的嘴唇已经被他咬破，嫣红血色盈满滴落，本人却一无所查。
不，不对。这样母亲不会高兴。医师说过，情绪的控制非常重要。要让她开心，对，要让她开心，开心起来，一切就都好了，好了之后，好了之后，好了之后就还像以前一样，我们——
阿图瓦雷尔狠狠闭起了眼睛。
情感描绘出了幸福图景，理智却接道：
“我们早已回不去从前。”
福尔唐伯爵在书房里接受自己继承人的辞行。
他的长子双目通红，嘴上满是血痂，看上去十分糟糕。可甫开口却不带任何情绪，无论正面还是负面。俊秀的少年，以下属对上级汇报工作一般的语气对其亲父完成了告别，此后竟无一句血亲之间的关怀问候，旋身就走。
伯爵按下心中的长叹，张口生硬地叫住他：“我还有话要说。”
阿图瓦雷尔利落地转身站回书桌前，垂着头，露出洗耳恭听的姿态。
“要尊敬你的长官。”
“是。”
“那个人作战经验丰富，跟着他，你会学到不少东西。”
“是。”
“吃住还习惯吗？”
“习惯。”
“营地的条件自然无法与家中相比，但正是如此才有意义。先祖在大远征时所经历的，远比你现在身处的一切要严苛。”
“是。”
“但若是你需要，也可以让你的管家跟过去。”伯爵卸下家主的姿态，想以父亲的身份诱发孩子对他天生的依赖，“他总是吵着要跟在你身边。”
黑发少年没有显出丝毫的触动。
“感谢您的好意，但是没有这个必要。”
“是觉得在其他侍从骑士面前带着下仆，面子上过不去？”
福尔唐伯爵问，未得到长子回应后径自说下去，“其实毋须顾虑那么多。此举不是为你，而是为他。将来待你领军扎营，他必定要随侍你左右。到时你能适应战场，他却先主人一步倒下，”伯爵笑了一声，“反而要你来看顾他的话，那岂不是本末倒置了。”
阿图瓦雷尔不置可否。伯爵遂又加了一句：“你意下如何？”
“谨遵家主的安排。”
“……阿图瓦雷尔。”
福尔唐伯爵再开口，语意中已隐含怒气，“让你叫一声‘父亲’，就这么难吗。”
被唤到名字的继承人立正，行了军礼：“若是您的命令——”
“出去。”伯爵站起来，双手撑着桌面，“出去。”
黑发少年再次行礼：“是。”
他转身之后，听见伯爵疲惫的声音从背后传来：
“外人如何称赞你，我都知道，我一直以你为傲……可你现在对我，没尽到儿子对父亲的义务。”
阿图瓦雷尔置若罔闻，脚步未停，拳头却已攥紧。
母亲的病容在面前挥之不去，他调动了全身心的自制力，才把横亘在胸口喉间两年之久的一句话再次强压下去：
“您也没尽到丈夫对妻子的职责。”
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