埃马内兰进门后，先由仆人服侍着好好清洗了一番，又打点了一圈今日所得，随后悠哉地坐在餐桌前等开晚饭。
伯爵在外统筹各个营地和领地的运作，现在不在皇都，偌大餐桌上只得二少爷一人。吃到一半，女仆过来回话：“埃马内兰少爷，门口的孩子回去了。”
“噢。”埃马内兰应了一声，奇怪于女仆的汇报，“刚回去？不是我一进门就走了？”
“刚刚回去。”女仆垂着手，“我看他冻得厉害，就让他在凉亭里的热水壶边等来着。但他说自己的休息时间就要到了，不回去的话会受雇主责骂。”
二少爷一脸茫然：“等什么？”
“等您。”
“等我做什么？”二少爷更茫然了，“我没和他有什么约定啊。”
“少爷，那孩子帮您提了东西是吧。”
“是啊，真是善良的好孩子。”埃马内兰边感慨，边往嘴里塞了一块松露，“他看我拿不了那么多，主动要求帮忙呢。”
女仆按着胸口，微微苦笑了：“您这可是误会了。他为您提东西，不是出于好心，而是想讨要赏钱啊。”
“咦？可那样的话，他该先说清楚才是吧？诸如一件行李多少钱之类。”
“穷苦人有穷苦人的自尊，他们也羞于明码标价。您看自家仆从为您提东西时，用的从来都是‘请交给我’一类，大概那孩子也是从别家随从那里学来的一套说辞，不明不白地就先用上了。”
“怪不得对我‘老爷老爷’地叫……”二少爷又切了一块鹅肝，心头一动：“不对，等等，那他，那我不就等于是——”
他从椅子上蹦起来：“赖账不付了吗！这可不行！父亲最重声誉，传到他耳朵里，可就有我好受了！准备一下，我要出——”
他自顾自的忙乱突然像被人冻结了一般止住：“——坏了，我也没有钱啊。”
大贵族们购买商品，与寻常平民的以钱易物大不相同。
贵族的声誉即为通货，各商家识得购物人的家系，会将对方购得的货品记在账上，统一向管家或专门负责的人清算。这一环节建立在长久的合作互惠上，虽有商家作假谎报的空间，却极少有人会愿意因一次的牟利而在贵族那里彻底毁掉店面的信誉；而贵族家财丰厚，亦珍惜羽毛，不许有强买强买发生。埃马内兰的购物既是这般的记账式，身上自然也不会携带货币。二少爷急得把身上口袋翻了个遍，除了手绢香水一类的小玩意儿，一点有价值的东西都没有。
病急乱投医，埃马内兰转向女仆：“能不能借我点钱？”
女仆掩着嘴笑了：“您别慌。那孩子在宝杖大街做事，应该也懂商人的一套。您写张条子加上福尔唐家的印章交给他，他自会来找管家兑钱。”
“倒也是。”埃马内兰一拍脑袋，机灵的女仆立刻端来信笺与笔墨。二少爷提笔蘸了墨水，又顿住了：“那个，给他多少合适啊？”
“主人打赏下人，自然是主人觉得合适就行。”
“嗯……”二少爷用羽毛笔的末端搔了搔脸颊，末了极快地写下一串数字和完整拼写的报酬数额，签了自己的名字和拨款理由，交由女仆烘干墨迹。女仆一看上面的数额，摇起了头：“月底时老爷要核账，您写这些，可就解释不清了。”
“你好烦啊！”埃马内兰发火了，“我问你多少合适你说随我，我写了你又说不合适，到底要怎样嘛！”
女仆侍奉二少爷已久，早就习惯了他孩子气的迁怒，此刻只是静默不语。埃马内兰劈手夺过对方手中的字条，盖了戳，旋风般就冲出家门，餐厅中只悠悠沉下来一句：“我自己会跟父亲解释，不用你操心了！”
宝杖大街的一角，小孩子正在货柜后面移动箱子。
孩子身躯瘦小，有些双臂都抱不拢的木箱无论如何都没法直接搬起来。但他手脚麻利地抱过来一些木板和小箱子，三两下搭出了一个斜坡，将木箱推到了另一个的上面。
身体受限的事，脑子会想办法。富人可以雇人，成人力气大，小孩子能倚靠就只是自己的聪明伶俐。
商贩雇佣孩童帮佣，看中的是他们吃得少，价格也便宜。饶是如此，也有奸猾之人用各种各样的方法为难帮佣，克扣他们的工钱。孩童对于成人有天生的信任，往往在怀疑自己受到了苛责之前，先认定是自己没有做好。商贩们恩威并施，先指出“错处”严加批评，再慈爱地表示自己宽宏大量给予孩子改正的机会，只是错了就是错了，这份工钱自然是无法再给，但好在工作还在，以后仍有学习精进，领取报酬的可能。
有油嘴滑舌、演技出众的，能将这一套使得出神入化，骗取免费的劳动力。早年小孩子刚为商贩做事时，也被这些语重心长推心置腹的话哄住过。然而时间既久，又眼见商贩揽客前后的温度差，他便明白了：自己的“错”很多时候并非错，而是对方达成目的的手段。
小小年纪，他对成人权威的笃信已然消磨殆尽。福尔唐家少爷赖下的报酬，一定程度上也在意料之中——贵族与“好人”之间并没有等号。他也听其他孩子们说过，有些贵族非但不给钱，踢打驱赶讨要报酬的也不在少数。
这种口说无凭的服务，不似在宝杖大街购物般有店家信誉作保；贫民和儿童所言，在公众面前也没有贵族的可信度高。种种冤屈，无处评说，只能自己咽下去，然后再赌，赌谁能善心大发，赌谁能良知未泯。
小孩子知道怨恨无用，早已学会克制自己不去想。但在忙碌工作的间隙，他还是摸着自己被拍过的头叹了一口气，因为那真是个挺平易近人的有趣少爷，就是太抠了。
埃马内兰拿着款单，一路奔到宝杖大街。
已是晚餐时间，购物街内客人散去，商户们也在陆续关店。二少爷提了一口气，刚想喊小孩子出来，音节却猛地憋在胸口——他根本不知道那孩子叫什么。
“说了一路话，最重要的倒没说！”埃马内兰抱怨了一句，迈步将宝杖大街又逛了个底儿朝天。商贩们大多已认得他，有人亲热地招呼起来：“大人，今天已经没什么新鲜货品了。您明天再来吧。”
“噢，对了！”埃马内兰跑过去，问：“你有没有看到一个大概这么高”——他在自己腰间比划了一下——“褐色头发的小男孩？”
“这我可见得多了。带孩子来购物的女士们不少，帮佣的孩子们也都和您的描述差不多。”
“是帮佣的小孩。”埃马内兰补充，“他说自己帮忙搬货送货。”
“帮佣的孩子多数是做这些的，您提供的范围还是太广。”商贩跟二少爷解释，“而且现在孩子们都已经回家了。”
“他们不帮忙关店吗？”
商贩讪笑着，没有答话——晚餐时间前放孩子们下工，可以省下管他们饭的钱。
“您要是想找那个孩子，不如明早开市再来。孩子们上工时是一定会从基础层和宝杖大街连接的闸门进来，但日间就不好找了。他们多数是在货柜里面帮忙，或到处递送货品，很难见到面。开市是——”
“我知道了，多谢！”二少爷忽视了商贩的后半截，急急又往家里跑。进了伯爵府才想到忘了问：开市是什么时候啊？
次日清晨，埃马内兰杵在宝杖大街的闸门口，耷拉着一双眼皮，挨个扫描来上工的帮佣小孩。
二少爷人生第一次起了个绝早，全因为兜里欠下的款项实在烫手：伯爵对小儿子虽是多有迁就，但在一些牵涉做人基本的原则问题上却毫无转圜余地。“名门少爷仗势欺压贫民儿童”，这样的误会多拖一天，就多传播出去一圈，若是抵达父亲耳中，恐怕会在砥柱层和自己的屁股上引起轩然大波。
二少爷已经成人，觉得再被伯爵摁着打实在丢脸，只得嘱咐仆人早早把自己摇起来。孩子们渐次从他面前经过，无一不好奇地抬头看这哈欠连天、几乎能站着睡着的富家少爷。有大胆的上前问埃马内兰需要什么，获得的无非是含混的描述：褐色头发，小男孩。
“我们都符合啊。”大胆的孩子笑嘻嘻地摘了帽子，“您要找多少，我帮您张罗。”
埃马内兰轰他：“人小鬼大，这话说得真是别扭！昨天有个孩子帮我拿了东西，我找他有事。”
让贵族少爷起大早亲自堵人，感觉不像是什么好事，更似货品有损、要泄私愤。大胆男孩立刻戴上帽子跑进上工孩子之中，和同伴们推推搡搡地跑了。埃马内兰直站到双腿发麻，也没捕捉到熟悉的瘦小身影，心里不由得起疑：“见鬼了，难道不是个真实存在的小孩？但女仆和骑兵也看见他了啊。”
“大人。”有细细的声音从他身后传来。
“哇！”二少爷原地跳了一下，惊呼出声：“你又是从哪冒出来的！”
“对不起，大人。”出声的正是昨日帮埃马内兰拿东西的小男孩，“我听伙伴说，您在找我，是有什么吩咐吗？”
“噢，昨天我——”埃马内兰话说一半，换了口风：“咦，你不是从宝杖大街闸门进来的？还是我看差了？”
“我昨天住在了库房。”小孩子说，“家里弟弟妹妹太多，有些……”
他想了一下家中逼仄的空间，斟酌着补全自己的话：“吵闹。”
“这样。”埃马内兰点头，伸手往口袋里摸写好的款单，“昨天欠了你的费用，我来——”
小孩子立刻高声截断了他的话：“大人，我一定帮您传达。”
“传达？传达给谁？这是给你——”
小孩子急忙拽了他的手：“这里不好说，您同我来。”
宝杖大街阶梯的拐角处，小孩子细细地为埃马内兰剖析了自己刚才的所为。
“雇主很讨厌学徒私自为别人服务。”他小声说，“您要是当着所有人的面给我报酬，他……我的主人一定会全部拿走。”
“可是你是在自己的休息时间帮我的啊？”二少爷大为不解，“所得全是你的，和你的雇主有什么关系？”
“您不明白，”小孩子老气横秋地轻叹，“我们能有机会获得这份报酬，也是因为雇主们给了我们在宝杖大街工作的机会。如果不是身为学徒，是不被允许在宝杖大街出没的。”
埃马内兰天真地问：“为什么啊？”
“大人，这里是砥柱层，”小孩子耐心解释，“来往的都是有身份的人，您可曾见乞丐和无家可归者随处乱晃？如果他们在宝杖大街乞讨，弄脏了老爷们的鞋，宝杖大街的管理者会被斥责，店家们也会遭殃的。”
“噢……”埃马内兰低头，看着小孩子的双目衷心赞叹：“你懂得可真多。”
小孩子笑笑，嘴上说着“大人过奖了”，心里却想“是您知道得太少”。
“那这个，你自己偷偷收好。”埃马内兰把款单掏出来，又递过去一管华美异常的签字笔：“去福尔唐伯爵府找管家，他会为你兑钱。但你不是他认识的商贩，记得要出示有自己名字的身份证明。来，名字写在这里。”
对方接过笔和款单，眉头深锁，耳尖和脸颊渐渐泛红。
“你怎么了？”二少爷弯了腰看他，疑惑于他的踟蹰，“难道……不知道自己叫什么？”
“不是……”
小孩子为难地攥着笔，几乎要哭了。
昨日他付出劳动却一无所获，那份委屈实属常态，也就按下不表；刚刚少爷来澄清误会补上报酬，实在是意外之喜。可这份喜悦还未待蒸腾成现实，便遭遇冷水：
原来不会读写，竟连领取自己应得的报酬都做不到。
埃马内兰见他红了眼眶，立刻手足无措：“喂，你怎么了？怎么昨天没拿到钱你不哭闹，今天我来补款，你反倒难过啦？”
小孩子狠狠抽了一下鼻子：“大人，对不起……我不知道怎么拼写……”
“那我给你写。”埃马内兰不以为意，重又接过款单和笔，单膝跪下来，“转过身，借你后背用用。”
小孩子听话地转过去，感受到纸张和手覆盖在背上的压力。有温暖的呼吸拂在他颈间，痒痒的，但他不敢乱动。
“你叫什么？”埃马内兰的笔尖点在款单的抬头处。
“奥诺鲁瓦。奥诺鲁瓦·邦拉尔杜瓦，大人。”
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