枭巢营地里比以往多了许多身着链甲、全副武装的骑兵。
除身负独角兽盾牌的福尔唐家骑兵外，佩有蔷薇、金钟与城堡家徽的战士们亦混杂其中。这是一场四大家族联合运作的夺还战，各家族的分队员们将由队长带领，向各自家族的指挥官汇报，再由指挥官们统一从总指挥官那里接受命令。
骑兵们全都佩戴面盔，严密地遮盖着头部，唯有盾牌与链甲能彰显出家族之别。大敌当前，友军中尽是陌生面孔，各队之中都有不信与不安的情绪在悄悄蔓延。夺还战并非对抗龙族，这亦表明即便大胜而归，封赏也远不如身在对龙一线的其他同僚们。况且能不能胜还要另说——这次的总指挥官，年纪尚轻之外，指挥联合作战也是头一回。
他们能不能再回到他们至亲至爱身边，全倚仗他的判断。总指挥官肩上担着的，是一个个沉甸甸的生命与翘首期盼的家庭。如此的压力之外，还有福尔唐艾因哈特联盟与泽梅尔狄兰达尔联盟的审视——他们都在看着、等着，看未来的盟友有没有与他名头相称的能力，等今后的政敌暴露出弱点与把柄。
指挥权能够落在那个年轻人身上，不知是出于福尔唐伯爵对继承人与驻地指挥官的信任，还是以赋予他功绩作为福尔唐艾因哈特联盟驰援泽梅尔的条件之一，抑或是泽梅尔狄兰达尔联盟坚决不肯用自家指挥官冒险也未可知。因由究竟如何，也是骑兵们在紧张备战之余闲话的主题。
“虽然我们和福尔唐家是盟友，我还是觉得这是福尔唐伯爵为继承人特意安排的立功机会。”
艾因哈特家的临时营地里，休息的骑兵们正在谈论此事。
“福尔唐伯爵把要塞夺还看得太轻了吧。泽梅尔先惨败而归，已经说明里面不是什么容易应对的敌人。让从没有过经验的人来指挥，我觉得不明智。”
“即使败了，有泽梅尔的前车之鉴，对于总指挥官的名誉来说也不算什么大损失。上位者的命有下属来保，上位者的功绩有下属的命来堆，对福尔唐伯爵和他的继承人来说，真是只赚不赔。”
“倒也不好说。泽梅尔长于对龙作战，对人的战绩并不多，也许福尔唐伯爵希望指挥官能跳出固有思维，用新战术取胜。”
“要按你这么说，战场上活得最久的都是新兵了。可事实却永远是新人死得最多。”
“新人，你怎么看。”一位年长者闻言，捣了捣身边人。
那人似乎没有跟上前辈战友们的对话，受这一捣才猛然警醒：“……呃，谁也都不是一开始就有经验……”
“对他们来说是经验，对我们来说却是自己的性命。”
“所以大家都削减脑袋往上爬呢。”
“那也比不上命好，一出生就在顶点。”
“这就叫幸运嘛。”
“羡慕吗。”
“羡慕也没用，还不如祈求哈罗妮庇佑，让我们平安活下来比什么都强。”
“是啊，要是死在圣战以外的战斗里，那就太不值了。”
“可是万一我们败了，泽梅尔要塞又该怎么办？”
“和谈？”
“加雷马帝国称我们为蛮族，战力又占优，怎么可能和谈。”
“只能由教皇厅派遣神殿骑士团了吧。”
“那对于福尔唐家、甚至我们的联盟来说岂不是大失态。”
“芬戴尔，再加上陛下出身对立方，我们已经输不起了。”
“难保泽梅尔和狄兰达尔正乐见。”
“一帮混蛋，又让我们卖命，又盼我们出丑！”
“要应对加雷马帝国和妖异之外，还得提防政敌的捣乱，真是难搞。”
“战神哈罗妮，请保佑您虔诚的信徒。”
零碎的私语逐渐汇聚成整齐的低声祈祷，骑兵们随后三三两两地离开篝火，回到自己的营中准备就寝。
刚刚的新兵在进到帐篷后脱掉面盔，露出一头银蓝色的短发。
和他共用生活空间的艾因哈特骑兵之一打趣道：“在友军里当间谍的感觉怎么样？”
“非常紧张！简直像在敌军中，虽然我没真的潜入敌方过。”
“总要比在自家队伍里放松些。”
“是。不然……被认出来的话，真不好解释。”
面盔闷热，银发青年擦了一下额头流下的汗，眨了眨与先前话题中总指挥官一模一样的蓝色眼睛。
让奥尔什方秘密参加联合作战，是福尔唐伯爵的授意。
说是授意，用“派遣”似乎更为妥当。但相较于命令，从父亲角度出发的情感又远多于家主。此次夺还作战就近调动四大家族在库尔札斯东部低地的边境驻军，属于中央高地驻军的巨龙首营地不在召集范围内，征调已担任小队长的奥尔什方等于是连队异动，一定会在政敌那边落下话柄。可是，这个机会实在难得。
“我不明白。”被家主召回伯爵府的银发青年一脸困惑，“如果是兵力不足，我个人能做出的补正是否……”
伯爵坐在书桌后，答道：“不足与否，还要等各连队集合后的回报。但这个安排，不为取胜，只为——”
他顿了一下：“事到如今，也没什么不好意思出口的了。是为了你们。”
“……我们？”
“你和阿图瓦雷尔。”
眼见儿子面上不解更深，伯爵苦笑着站了起来。
“奥尔什方，我不会永远都是福尔唐家的家主。”
再不甘心，也得面对衰老的事实。连年不断的战争、名门大族的压力、政敌之间的牵制，国事家事，样样都摧人身心。孩子们都是很好的孩子，但这份好在将来他离世后无法放在彼此身上，家族的存续立时将陷入危机。两个有能的年轻人，耽于上一辈的过往而离心离德、无法发挥出全部的力量，对于他们来说也将是一生的遗憾。
“——可我永远都是你们的父亲。”
子女间的隔阂，不由父母来消弭，又该交给谁呢？他们只有——只剩自己这一名长辈了。
“现在才来说这种话，是显得有些晚了吧。可最近受一位小朋友的启发，我觉得再晚也总比瞻前顾后、踟蹰着不肯踏出改变的一步要好。你的母亲和他的母亲，我都辜负了。对于逝者，再多的道歉和补偿也是无用。但是，”他转头看着奥尔什方，“你们的路还很长，远比我剩下的路要长。父母无法陪你们走完一生，兄弟可以。”
“以前我想，待他继任家主，而你身为家族骑士，总是有再相互亲近的机会。可是这几年，我看着你们在离家后愈发远离彼此，想法也逐渐变了。”
伯爵走近儿子：“隔阂的起因在我，我却意味期望着你们能够自行化解，这不叫对你们有信心，而是我依旧在逃避，不敢面对自己的过失。”
奥尔什方有些慌张地摆手：“父亲，我和母亲都没有——”
“你们没有，不等于我不必这么认为。”福尔唐伯爵微笑，“我一向教导你们要严于律己宽以待人，在自己身上却反过来，作为父亲、作为家主，都太不像话了。”
银发青年放下手，站直了身子。
对于伯爵的自律与身先士卒，他一向怀有极大的敬意。此番父亲放下上位者与长辈的自尊向他承认自身的错误与软弱，更说明了他品格的高尚。这份坦诚，值得十二万分的尊重。
青年的精神受到震动之余，心底又涌出了不忍。
父亲老了。
坐着的时候还没有感到，伯爵站起来望向他时，奥尔什方才恍然察觉自己已不必再抬头仰视对方。在巨龙首营地，和他年纪差不多的骑兵不在少数，一致的成长区间内，变化也变得不易觉察。
但算算年龄，福尔唐伯爵也已年过半百。纵然精灵族人普遍长寿，他最富有精力的时期也已经过去了。生命的弧度日渐向下，对于血亲未来的忧虑也随之加倍——并非不信，而是不舍。亲子的位置无法逆转，自孩子降生起孕育出的担忧与爱护，将持续到双亲生命的终结。
“在要求阿图瓦雷尔之前先要求你，也是很不公吧。”
福尔唐伯爵打断了儿子的沉思，再次开口，“但身为父亲，你们的性格、长处与短处，我看得比谁都清楚。你思维柔软，懂得体谅，适应性也强；他和你相比，却是太过执拗倔强。这点在自控与追求目标上是有利，但有时也会因情况而将自己逼入死路。”
伯爵苦笑一下，“我不愿这么说，可他母亲的病，心理因素占了主因。父母的性格缺陷，会由子女继承下去也是没办法的事。在治军方面，听说他尽心尽力，很受拥簇；可他对家事，唉，你就算近几年没有见到他，也总还记得先前是怎样吧。”
“……是。”
“我能当上家主，并不是我个人的能力多么出众，而是我为承担这个职责而生。菲尔米安和诸多仆从、领地的诸位指挥官们、战士和居民，这些人的支持才是维系福尔唐家的根本。否则只我一个，又哪里能够成‘家’呢。福尔唐家，将来也不会只是他一个人的重担和荣耀，所以，不能让他自绝于家人。”
“是。”
“现在他仍拒绝和我交流，我也就只能先从你这边入手了。但你必须要明白，这不是他的错。”伯爵仰头，“生在这个位置会有什么样的压力和限制，我最清楚不过，可你不一定会理解。”
“这么说来，您希望我参与夺还战的用意是……”
“你去好好看看他。”
福尔唐伯爵再次直视儿子：“抛开你们之前的一切，只用旁观者的目光好好看一看，看看他的品格，他肩负的东西，看他是否值得你追随。你若不真正认可他，只是不得不听命于我，那么我一旦离世，你们也不会有真正的‘以后’可言。”
给自己机会以顺应本心，正是父亲的体贴吧。
奥尔什方躺在行军床上想。突然面对相互隔绝多年的异母兄弟，不但自己没有做好准备，也会影响对方的状态。当下的头号要紧，仍旧是夺还被加雷马帝国军人占据的泽梅尔要塞。
但，不能用“当下”为借口，来逃避“将来”。
将来……
人人都希望将来战争可以结束，饥寒可以消失，生活幸福快乐。然而将来蕴藏的，就仅仅是希望吗？父亲对“将来”的假设，可是构建在他死亡的假设之上——真是让人讨厌又不得不面对的将来啊。
青年忍不住小小地委屈了一下。像每一个难过又试图压抑的孩子般，他悄悄把被子拉过了头顶。
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