“就知道你会这么讲。”
银发骑士放松地靠后，端起茶杯，“克罗德班也说过，‘别小看他，我那个哥哥可是越挫越勇’。”
“我何尝不希望环境能轻松些。条件既不允许，抱怨也无用，那就积极应战吧。”斯特凡尼维安坐直身子，言语郑重：“感谢你告知我症结所在，这样一来，我也好改变切入点。”
“应当的。”
“克罗德班还好吗？”
“他很好。虽然年纪轻轻就统帅家族骑兵团，钢卫塔与天火要塞群上下却无人不敬服，真是厉害。”
“阿图瓦雷尔呢？”
“也很好。”骑士指了指自己的脑袋，“不过他剪了头发，现在比我还短一点，第一眼差点没认出来。”
斯特凡尼维安忍俊不禁：“这话说得有意思。提到我弟弟时尽是夸赞，怎么提到你哥哥时就变成了家长里短。”
银发骑士怔了一下，目光游移的同时不好意思地挠挠脸颊：“……怎么说呢，那些成就对他来说，该是‘不出意外’或‘理所当然’吧。相比而言，倒是他剪了头发这点比较让人震惊。”
话刚出口，说话人自己愣住了好一会：“……原来是这样。”
“怎样？”
“父亲想让我明白的，就是这个。”
他的视线下移，看着地毯上的花纹。
“人人都对他有很高的期望，他便更不能辜负这些，即使种种努力的结果都被当成‘本该如此’也一样。做得再好，也是‘理所当然’；而做得不好……却是个不能存在的选项。”
斯特凡尼维安心中隐隐明白过来：“虽然同是继承人，我却是外人认定的‘叛经离道’一类。但，顺应自己生就的位置并不就会自然而然地活得轻松无忧。要说没有选择的余地，无论贵族平民都一样。”
“是啊……正如父亲所想，有些事不亲眼见到、亲身体会，真的很难去理解。”
“你说骑兵们对火/枪的态度，也是同理。”
“各种各样的事叠加在一起，人总会不自觉地先入为主。”
“在此之前，你羡慕过他吗？”
“要说不羡慕，那就太虚伪了。”银发骑士笑笑，“他有太多我无法拥有的。并非是地位权利金钱一类，而是可以坦然地叫出‘父亲’，无虑地拥有家庭，不会因并非自己的错处招致怨恨和冷眼。这些，我都羡慕过，不，现在依旧很羡慕。”
“可我也有他没有的东西。父亲总是顾及我的本心，封爵时如此，这次的夺还作战也是让我观察后再做决定，但他没有那个奢侈。他能做什么、怎么做、要做到什么程度，一出生就被决定了。”
“你倒也不用为此太多愁善感，”斯特凡尼维安无所谓地耸肩，“他又不是不得已而为之。阿图瓦雷尔很看重自己的责任和义务，这才尽全力要求自己。心甘情愿的事，不能算作折磨。”
“道理是这样，但能想到这一步、能理解到这一步的人也是寥寥无几。”骑士放下茶杯，“营里的大家，对于他能获得总指挥权所想的都是‘刻意安排的立功机会’、‘福尔唐伯爵的驰援条件’、‘生在了特权阶级’。”
“你跟他上过了战场，现在你还觉得他是他们所说这样？”
“不是。”
骑士十指交叉，看向斯特凡尼维安：“父亲让我抛开之前一切，只用旁观者的眼光看他。我看了。从战前与政敌周旋和与盟友协力，到战时身先士卒战后不骄不躁，我都亲眼看过了。”
“你的结论是——”
“他值得托付性命与忠诚。”奥尔什方说，“这是我作为福尔唐家的骑士，对未来家主最诚实的看法。”
那么作为兄弟呢？
斯特凡尼维安没问出口。他弟弟弗朗塞尔得知好友从前线归来，赶忙跑过来问候，话题就此转到战场见闻上。一个下午很快过去，银发青年也要向福尔唐伯爵回报，便在换回自家链甲后告辞了。
“……连政敌的当面冒犯都可以很好处理，在亲生父亲和一半血缘的兄弟这里，怎么会执拗这么多年。”
继承人想着奥尔什方叙述中的童年玩伴喃喃，弗朗塞尔以为是在对他说话，抬头问了一句：“什么？”
“没什么。”斯特凡尼维安看着弟弟，顿有所悟地摆摆手，“自言自语罢了。”
其实是反过来，其实是“正因为是血亲”，才会一直执拗下去。
因为知道自己有任性的权利，因为无论发生了什么他们总会——总得原谅彼此。政敌需要用智去牵制，盟友需要用心去拉拢，亲人却是天然生就的关系。得到得越容易，越容易让人不在意——但最深的伤害总来自至亲之人。
当局者迷，关心则乱，人总是一再重复前人的错误。
以前的伯爵和伯爵夫人也好，现在的伯爵和继承人也罢，都是如此。但即便是亲人，也不会永远在背后静静地等待对方回身。情感可能允许，时局不允许，生命的长度也不允许。
赶快想清楚吧。不要到最后才追悔莫及。
斯特凡尼维安暗叹着揉揉弗朗塞尔的脑袋，和弟弟一起走向餐厅。
短暂的平静过后，关于泽梅尔要塞的报告书再次送到了各家主桌前。
“阵亡敌人中找到了家徽与龙眼念锁，由此判明将帝国军带进要塞的是狄兰达尔家投敌的异端者。”
福尔唐伯爵府邸内，埃德蒙正与博朗杜安交换信息：“帝国军在要塞内多处设置了魔导传送装置，所以在外才无法探寻到要塞的其他出入口。”
“水晶有没有被夺走？”
“当时因为妖异影响，工匠们撤出得匆忙，来不及统计矿藏，故而无法确定。”福尔唐伯爵叹气，“为有备无患，当做已被夺处理。”
“泽梅尔开发的要塞，狄兰达尔出的异端者，他们倒是蛇鼠一窝地给我们添麻烦。更可恨的是现在错处查明却仍不见他们低头，还是理直气壮的样子。”
“泽梅尔为求援军交出了在中央高地的领地，觉得扯平了吧。”
“狄兰达尔家出了异端者的事又怎么说。”
“先前是怀疑两家之一有内鬼，现在找到了铁证。出了这样的事，想必不仅狄兰达尔伯爵脸上挂不住，教皇陛下也不会乐见，所以……这个消息到此为止。”
“当权者是自家远亲，可真是方便。但真相这种东西，真的压得住吗？”
“压不住也得压。”
福尔唐伯爵捏着长子的密函，面色凝重：“证物是格里达尼亚大国联防军的冒险者所发现，直接提交给了枭巢营地的狄兰达尔指挥官尤埃尔默里克。那位骑士诚实公允，上报的同时立刻通知了继续负责夺回要塞的阿图瓦雷尔小心防范。今日听闻狄兰达尔伯爵下了调令，升任尤埃尔默里克为狄兰达尔骑兵团的团长，回皇都述职后派往库尔札斯西部高地的暮卫塔驻守。”
“获升是好事啊。”
“明面上是获升，实际上是想稳住尤埃尔默里克，叫他不要乱说。”福尔唐伯爵用指节扣扣桌面，“暮卫塔与远在边境的枭巢相比，与皇都不过相望之遥，有什么异动也会很快传到狄兰达尔伯爵耳中。”
“这一招倒比疏远更高明。”
“尤埃尔默里克对狄兰达尔家和伊修加德忠心耿耿之外，本人性格随和，深受下属爱戴，战略战术也极为出挑，是不可多得的人才。听说他的父亲也是教皇厅的高位祭司，这样的人狄兰达尔伯爵不会轻易处理，必然是安抚至上，以备后用。”
“那就好。”博朗杜安松下一口气，“就算阵营不同，好人得不到好报总是很让人难受。此后枭巢的狄兰达尔骑兵由谁来统领？”
“尤埃尔默里克的原副官。唉，也是明升暗降。骑士团长的副手总是要比边境营地的指挥官建功机会更多。”
“而且尤埃尔默里克的亲信也少了一个。”
“那人可是最擅长一石多鸟呢。”
两位伯爵就政敌的策略很是感叹了一阵，话题又回到泽梅尔要塞上。
“说到策略，要塞里的帝国军人似乎也不是等闲人物。”福尔唐伯爵将手中信函递给艾因哈特伯爵，“奈尔·范·达纳斯，你一定也听说过。”
博朗杜安差点没拿住那一叠纸：“恶名昭著的白银凶鸟？！”
“他的铁腕治军真是相当出名。”福尔唐伯爵示意他一读长子亲笔，“按阿图瓦雷尔所书，所有帝国军人都如同死士般作战到了最后，无人撤退，无人生还。”
“即便苟活，也会被达纳斯处死吧。”博朗杜安拿信的手有点抖，“这么恐怖的人物，在泽梅尔要塞里？”
“推定，但无法验证。”埃德蒙苦笑，“得到白银凶鸟的目击线索后，阿图瓦雷尔随即带主力进行追踪，未在要塞内寻得真身不说，反倒被耍得够呛。后来也陆续有乌/尔达哈大国联防军派去的冒险者进入要塞支援，击败了疑似帝国高官的人物并带回了他的面具，然而那些也都不是真正的达纳斯。”
“难以想象那般嗜血的人物会用障眼法。”
“成果倒很显见：拖延时间。而且无论他们目的如何，现今已经达成了。”
“‘要塞内的帝国军已被完全驱逐……‘’”博朗杜安看着信函，低声念了出来，“可我怎么半点都感觉不到胜利的喜悦。”
“判明不了入侵因由，隐患就还是隐患。”埃德蒙揉着额角，“现今虽然要塞内外都被严格把守起来，可还是无法让人完全放心。以往帝国只是建筑巴埃萨长城以与我们隔绝开，现在却频频刺探到艾欧泽亚内部，实在让人有种大灾将至的烦躁啊。”
“这上面说……”博朗杜安细细读着信，“帝国的异动与卫月浴血是同一时期？”
“综合了大国联防军中冒险者的情报，确实如此。”
“我们自己的情报呢？”
“暂未查明。”
“都这种时候了！”
“没办法，伊修加德永远是对龙圣战为最优先。”福尔唐伯爵无奈地说，“为今之计，也只能依靠身份自由、立场居中的冒险者们那里的情报了。所幸按他们所说，不日将有一位应对蛮神的专家抵达艾欧泽亚，至少我们不用太过担心中央高地的鸟人族。”
“蛮神专家，是谁？”
“北洋萨雷安救世诗盟的盟主，贤人路易索瓦·莱韦耶勒尔。”
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