送走艾因哈特伯爵后，克罗德班叫来副官鲁特勒蒙和一众小队长开会。
各家各营地所面临的都是同一困境：补给不足。以往领主们都是每年从领地收取粮食和税金，上奉给教皇厅一部分后再按季度配给军备。今年天灾突降，住民们死伤惨重，没有再征税征粮给情况雪上加霜的道理。反过来，以四大家族为首，领主们都动用了自己的根本来支援丧失收入的居民，以确保灾情平复后国家仍能持续运作下去。
位列名门之一，实情再窘迫，艾因哈特也得在面子上做出表率。博朗杜安嘴上不说，背后恐怕也得勒紧裤腰带一段时日——那位父亲可最会重视大贵族的排面，如此也真是难为他了。还有斯特凡尼维安哥哥——家主觉得委屈时，挨第一枪的永远是没走正统骑士路线的老大。奥瓦埃尔哥哥可以跑去云海避难，弗朗塞尔向来循规蹈矩，拉妮是他心头花蕾，唯有长兄离不得工坊，恐怕得被家主耳提面命好一阵子。
“天钢机工房灵灾前送来的对龙加农炮怎么样？”指挥官问战备官。
“无一受损，炮弹也还够，但因为天寒，机关运作不畅，准头和威力都很差。”
“这是个大问题，立刻联系弗罗梅洛管家。哥哥那里一定已经准备了冬天用的机油。”
“是！”
“冬服和燃料——”
“棉甲还可以用去年的，耗材恐怕……不过非战时我们可以用木柴取暖。”
“很好。巡逻班注意柴火的处理，避免产生有毒烟尘。”
“是！”
“粮食……还是周转不过来吧。”
“……请恕属下直言，”军需官致歉后说道，“还是请求家主强硬征收吧。对龙前哨的士兵们无法饱足，又怎能履行好护卫城邦的职责。相信领地的居民们也能理解，前线要是因为军粮不足而倒下，后方的命也保不住啊。”
“你，”克罗德班直直看过去，“为什么选择成为骑士？”
军需官一愣：“……为保家卫国。”
“家和国不是一片土地，而是土地所承载的人民。”
年轻的指挥官提高声音，“他们的存活，才是我们的家国。要为我们的饱足而将家国陷于饥馑之中吗？”
“但……！民众毋须面对敌人，骑兵却非战斗不可啊。”
“我明白你的担忧。”指挥官放轻了语气，“只是这个办法，无异于杀鸡取卵。民众正沉浸在妻离子散、家破人亡甚至背井离乡的悲痛之中，是最脆弱也最危险的时刻。再失去哪怕一丁点在平时看来微不足道的东西，都有可能彻底熄灭他们生的希望。”
克罗德班周围，骑兵们都围拢过来凝神听着。
“即使我们征收粮税的理由再正当合法，即使他们最终仍不得不因为领主令而交出自己仅存的口粮，即使我们因此得以渡过难关，民众的心却不会再向着我们了。失去了向心力，所谓‘以后’又能延续到多久之后？没了民众，骑士还能去保护谁？”
“可……”
军需官张口，又不知该怎样反驳，“道理确实如您所说，可我们眼前的危机……”
“福尔唐家的骑兵们在和冒险者一起狩猎以补贴厨房，我们也可以偷一下师。辛苦诸位队长和骑兵，巡逻时若遇到能吃的，就都带回来吧。”
“没问题！”小队长们齐声回答，“福尔唐能做到的，没理由艾因哈特做不到。”
“正是如此。”克罗德班点了点头，又转向军需官：“对不起，让你当了一回恶人。”
“怎么会。长官，您顾虑我的体面，可我是真的……！”
“我都明白，”指挥官悄声说，“我也想过。但，不可以。我们受过训练，尚有一技傍身，有能力自给自足。那些没了土地的农户，牛羊冻死的牧民，被夺走存粮后又该怎么活。”
“……确实……”
“就只能委屈大家、辛苦各位了。”克罗德班抱歉地笑笑，“毕竟我们在选择这条路时，就已经起誓过：抑强扶弱、先人后己。”
会议解散时已是傍晚，受领任务的骑兵们都急急去办。各人若说胸中没有不安，着实违实；但眼见指挥官镇定地安排好一切，心中的希望之火也随之再度燃起——那个人出身好、年纪轻、天赋高，却踏踏实实，从不用冠冕堂皇的漂亮话唬人。他的信条再简单不过，却也正是这最简单的信条，凝聚了蔷薇骑兵团中的所有人：
说到、做到。
多少人不顾民众疾苦只为满足自己一时欢愉，多少人口说正义手下却大行龌龊之事，多少人以天灾人祸为契机大发无道之财。
上位者甚少有人能够约束，堕落起来远比平民更容易、影响更重大。人们向往着上位，不得不说在一定程度上是在向往着为所欲为的可能。可仍有人执拗地认定着堪称过时的理论：贵族有责任、有义务为平民做出表率。崇高的身份和地位，不为换取更好的物质，而为更好地荫蔽自己重要的人。
跟在克罗德班身边的鲁特勒蒙，一直认为自己追随的年轻指挥官正是这种“理想”的贵族。
“理想”被称之为理想，就是因为它不现实。理想成为了现实时，那理想还能被称之为“理想”吗——副官在空闲时总会盯着上司陷入这样的迷思。
抑或说，单一的例子无法称之为理想的实现。如果所有贵族都像克罗德班大人这样，才算真正的理想成真。那可真是——鲁特勒蒙不自觉地嗤笑一声——真是梦一般的美丽新世界了。
“在笑什么？”克罗德班问。
副官急忙整理好表情，立正回道：“报告长官，属下走神了！”
“你倒是诚实。”
“是属下笨，没法立刻编出合理的谎话。”
“却算个优点。要是所有人都像你这样笨，很多事都不会像现在这么复杂。”
鲁特勒蒙有点高兴：“哈哈，刚才属下还在和您想同样的事。要是所有贵族都像您这样什么的。”
“结论是？”
“有白日做梦的嫌疑。”
“……咦？”
“啊，”副官急忙摆手，欲澄清自己的发言：“属下的意思是，您实在是一位不可多得的好上司。平易近人、关怀下属、身先士卒……这些不止在贵族中，在人类整体中也是最佳的品质，如果贵族都像您这样——”
“鲁特勒蒙，”指挥官把滔滔不绝的副手拽到窗前，抬手指向东方，“你看看，那是什么？”
“像是……”副官眯了眼睛，“鸟？出来打食的鹰吧。”
“鹰在白天捕猎。”
克罗德班丢下一句，抬腿奔向钢卫塔顶的瞭望台，鲁特勒蒙急忙跟上。日落刚过去不久，天色却比以往阴暗许多，大片雪花被冷风接二连三地刮到冲到外部楼梯的二人脸上，将将触及皮肤就化作细小的水流而下。
云层厚，湿度大，风烈而急，是暴风雪的前兆。
指挥官没做停留，径直跑上塔顶。负责瞭望的骑兵也将望远镜对准东方，一副狐疑的样子自语：“鹰？是鹰吧？但鹰不群体活动啊……”
“让我来。”
瞭望兵听到长官的声音，急忙让开位置。克罗德班仔细看了一阵，做了一个手势。
鲁特勒蒙立刻觉得浑身的血液都冻结了。
真是……怕什么来什么。
“敌袭！”
指挥官高声打断下属们的呆然，“是龙鸟！备战！”
龙鸟是龙族的下级眷属，不具备很高的知能，但牙尖爪利，顷刻间就能撕开人的皮肉骨骼。应对它们是远攻为上，但这一理想战术在今天难以实现。
对龙加农炮运作不利。
去往皇都要求冬季机油的骑兵才刚离开，龙鸟随即杀到。反应不及之外，乍起的暴风雪也让加农炮的校准变得困难异常。眼见屡屡击空，炮手们逐渐乱了阵脚。
“不能再浪费炮弹了……弓箭手上前！”
鲁特勒蒙喊道，张满的弓随即对准了袭来的龙鸟群。指令过后，击中者无几，但这还在预料之内。
“校准！”
弓箭手们配合风向和试射在手中做出调整，第二轮的战果终于让人心下稍安。龙鸟有几只坠落塔下深渊，更多的则重新飞往高处，盘旋着再次袭来。几轮射击后，下级眷属仍像对同伴的损耗无知无觉，只不断地在塔周游移。
“有点不对。”
克罗德班仔细观察龙鸟的举动，“它们很奇怪。”
副官让弓箭队队长接过指令权，跑到指挥官身边：“是很奇怪。龙鸟虽然不聪明，但也没笨成这样，死伤了同伴也不吓跑或被激怒，反而好像在特意——”
“像在特意牵制。弓箭队，停手！”
“长官？”
“它们不会平白生出战略来。”
冷汗混着扑面而来的风雪，顺着年轻指挥官的额角滑下。
“有上级对它们下了命令。他们背后是有更高智慧的龙族、邪龙的直接眷属！”
黄龙斯瓦拉，借风雪和眷属掩盖行踪，悄然滑行到钢卫塔附近。
天灾影响和天气优势叠加，现在正是攻入到结界受损的皇都之中的最好时机。
钢卫塔是皇都前最后的对空要塞，若是牵制住其中的驻军，没有结界的伊修加德等同于门户大开，任君□□。黄龙近前，却见黑压压的龙鸟没有如它指令般绕塔骚扰，反而齐齐扎在塔下某处，不由得长啸一声，再度指引眷属攻击塔楼。
“等的就是这个！”
埋伏着的副官大喊，信号兵立刻对着龙啸的方向拉开引线。照明弹在茫茫风雪中只照亮了钢卫塔周围的一小块区域，但这一小块、一瞬间，已足够炮手将黄龙纳入射程。
“弩炮！”
战神钢打造的炮尖携带沉重锁链向黄龙击去，堪堪擦着它的側腹而过。古老的猛兽被激怒了，仰头又是一声龙啸。聚在塔底的龙鸟们接到指令，振翅欲飞，却徒劳地在原地踉跄着发出长嚎。
它们的翅膀遭到了破坏。
黄龙愣神间，第二颗照明弹打在它的身旁。第一轮未射击的炮手们急速调整方向，弩炮却仍只是擦伤黄龙而未能将其击坠。
暴风雪、夜间作战、严寒、突袭，不利因素太多了。
鲁特勒蒙心底的不安再度加剧，但面上仍然镇定。再一轮校准后，终于有一枚弩炮击中了目标的后背。
黄龙浑身覆盖坚硬鳞片，这一击未能击穿它的身体，但足以让它从空中坠落地面。猛兽因双重疼痛陷入了狂怒，张嘴再发声时已不是命令眷属，而是发动了攻击。
花岗岩雨落下，震退了欲近前的骑兵。黄龙挺身，用沉重的身躯敲击着地面，尾巴甩过伫立在身后的钢卫塔，竟将坚固的石建筑敲开一个缺口。
“别靠近它！”
困顿的龙鸟群中冲出一队骑兵，为首的人一声令下，兵士全举着兵器，围绕着黄龙退后。
“长官，”鲁特勒蒙敬了礼，“辛苦您以自身为饵诱导龙鸟。”
克罗德班点点头，望向剧痛中狂暴的黄龙斯瓦拉：“有智慧的龙族，果然不好对付。”
“而且还有魔力和体力。”副官也盯着黄龙，眼见它又一甩尾毁掉了钢卫塔的部分，心底不好的预感又深重了几分，“这么一个大家伙，箭射不穿火烧不透，怎么才能制服啊。”
“拉加农炮来。”
“可校准……”
“近距离射击能弥补掉威力和准度的不足。”
指挥官抬手，骑兵和炮手们立刻动作。炮口全都对准黄龙时，其他兵士也都撤到了钢卫塔环形的深渊之外，只待一声令下。
危机之中，斯瓦拉突然再次发声。
不是龙啸，不是怒吼，而是言语。奇妙的声音并非从耳朵进入，而是从心灵深处传出般回荡在钢卫塔每一位骑兵胸间。
那不是任何人熟知的语言，却能够被所有人听懂。
“背信弃义的人类，”黄龙说，“以为只有你们会彼此协作吗？”
“什——”
“卧倒！”
克罗德班反应迅捷地按倒身边炮手的同时，一股炙热烈焰从天而降，尽熔外围的加农炮。火圈之内，一个龙影缓缓落在了受伤的斯瓦拉身边。
“纳□□。”
黄龙发出了瘆人的惨笑，“让我们和人类好好玩玩吧。”
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