服丧期已过，斯特凡尼维安没有回天钢机工房。
工房名义上的工房长是艾因哈特伯爵，实际的管理者是管家弗罗梅洛，技术上则是由长子一手把持。博朗杜安不肯让继承人一味钻研新技术而忽略掉家族重任，作为能留在工房的交换条件，斯特凡尼维安还要参与对龙兵器的开发制作。
伯爵向来对□□不以为意，但弩炮加农炮等大型兵器却是对抗龙族所必需，轻慢不得。钢卫塔失陷后，各家加强了领地防卫，对龙兵器的订单不断递进天钢机工房，然而该着手此事的长子却赖在家中迟迟不动。博朗杜安抓着不再熟悉的事务忙得焦头烂额，久而久之也有了火气，抽空在宅邸中到处搜索，想要亲自抓长子上工。
伯爵夫人把丈夫拦下：“即使你找到他，他也不会听你的话乖乖前去。那孩子心里有一个结，在解开之前，家主的命令也无法让他动起来。”
博朗杜安扶着妻子，连声叹气：“我也知道，知道他心里不好受。我们能等，事务不能等啊。夺回失陷的要塞还得仰赖其他家族，不释出些求援的诚意怎么能行。失去孩子，我们难道不比他更难过，可再难过……还有偌大一个家族需要运作，没人会给我们停下来等伤口愈合的机会。他这么大了，将来也要肩负艾因哈特，怎么就……”
“再大，对父母来说也是孩子。没到非得自己直面时，责任啊义务啊，不都是空谈。”
“那我更得找到他。有什么结，说出来好让父母帮忙解开。”
“我们不行。”伯爵夫人摇头，“父母再怎么放低姿态，仍是孩子们的长辈，安慰都算得上命令。这对老二他们或许有效，老大心中太有主张，会起反效果。”
博朗杜安摁起鼻梁：“老大到底是哪一步走偏了……果然他小时候不该放他去工房吗？看看邻家的阿图瓦雷尔——”
“亲爱的，你又来了。现在追究往事也无用啊。”
伯爵夫人拍着丈夫的后背，“既然是做父亲的，就为孩子多撑一下吧，工房长。”
“孩子怎么就不为父亲多分担一些，”博朗杜安借机揽住妻子，故作委屈：“父亲也想依靠孩子啊……”
伯爵大张旗鼓地寻找长子时，斯特凡尼维安不在艾因哈特伯爵府邸内，而是正坐在邻家的凉亭里。
他没去盟友家正式拜访，只是想找个地方透透气。永恒的寒冬降临，凉亭四面过风，名副其实地冰凉。斯特凡尼维安冻得双颊发木，耳朵没了知觉，头也一阵阵地疼，但他没有动。
寒冷，有助于他整理脑中纷乱的思绪。
他从坐处看向自家宅邸。
他们都说，错不在自己。
是天气突变，是龙族狡猾。悲剧的发生不是谁的过失，而是一系列坏运气的叠加——不止父亲母亲和妹妹，连克罗德班的副官也是如此强调。
“我陪着指挥官走到了最后，想来是有资格同您这样讲的。”
葬礼过后，鲁勒特蒙红着眼睛说：“弩炮在灵灾前送来，谁也不知道后来气候会变成那样。大家都在着急救灾，没有及时试射，要说责备，我们才最该在这点上责备自己。事实上，最开始若不是您的弩炮，我们恐怕没有一人能够生还。您像指挥官一样救下了很多人，请千万、千万不要因为没做错的事折磨自己。”
他的话却开解不了斯特凡尼维安分毫。军需请求的流程他都懂，可那些刻板的规则落在血亲身上，他还是无法自控地想到机工房自己桌边堆着的冬季机油。就在那儿，已经想到了，都准备好了，只差送过去。不需要等克罗德班来发正式请求，只差他主动送过去。但他有一个灵感亟待写下，写下后又急需验证。脑中被占满时，身外事瞬间全都消失，回神过来后，无法逆转的事已经发生。
“哥哥，不要这样想。”
拉妮艾特启程返回云顶营地前拥抱了他，在他肩头说：“克罗德班是我的哥哥，你也是。他和我都不乐意看到你这样将自己逼入绝路。你记得的，全家人里，克罗德班哥哥最支持你的工作，他坚信你会成就伟大的事业，会挽救很多骑兵的性命。”
可那么多能够救下的人里，我却唯独没能救到他、我自己的亲弟弟。
斯特凡尼维安仰着头，把双臂盖在眼睛上。
如果。
如果自己没有突然冒出灵感，如果自己没有对机工技术产生兴趣，如果自己好好地作为继承人当上骑士站到战场，克罗德班就不会死。
家族的第三子，本不用承担什么重大的责任，本可以轻松快乐地过完长长的一生，却先因为自己逃避生就的位置而不得不站在最危险的境地，再因为自己的疏忽而痛苦地死去。
这算什么长兄，这算什么未来家主。
错不在没有提前送去补给，错也不在机工技术，那么，是不是错在他没有走命运为他铺就的道路？是不是战死的本该是自己，而不是自己的弟弟？
“斯特凡尼维安？”
有人站近了，叫着他的名字。艾因哈特家的继承人放下手臂，看向来人。
是阿图瓦雷尔。和他同龄、同地位、走着“正统”骑士道路的、福尔唐家的继承人。
“为什么坐在这里。”黑发青年开口，“今天格外冷，快进府邸吧。”
“你又为什么在这儿？”斯特凡尼维安问。
“刚刚替父亲去拜会艾因哈特伯爵大人，”阿图瓦雷尔斟酌一下，“协商军务。不过卫兵说伯爵大人现在正在忙机工房的事情，我便想在伯爵大人空出时间前回来做一些其他安排，刚好看到了你。”
金发青年看向别处：“说得这么客气。父亲肯定正在气冲冲地找我呢。”
实情确如此，阿图瓦雷尔也没有否认：“时局艰难，伯爵大人一人很难把持诸多事务。父亲和我都希望尽可能地帮助到盟友，”他示意斯特凡尼维安随他起身进屋，“但同时盟友自己也要保重身体啊。”
艾因哈特家的继承人不理会他的好意：“就让我坐在这儿吧。”
“如果你坚持。”
黑发青年说完，并没有离开，而是坐到了斯特凡尼维安身边。
“我没要求你陪我。”
阿图瓦雷尔少见地流露出促狭：“这是我家的凉亭。”
“小气。”
“你才是。”黑发青年想到什么，微微笑了，“小时候我想分给你们兄弟一些玻璃弹子，你不要也就算了，也不许我给奥瓦埃尔，好像怕我把他贿赂走一样。”
斯特凡尼维安没有接话，阿图瓦雷尔径自说下去。
“当时你有奥瓦埃尔和克罗德班两个弟弟，总是趾高气昂，每每有比不过我的事情时总会拿出来当例子，说哈罗妮更眷顾你。”
金发青年苦涩地开口：“哈。难道不是？她真的眷顾我，让我有合理的理由远离战场，在安全的地方搞自以为是的‘事业’。而我弟弟，却不得不替我……迎来这样一个结局。”
“替你？”
阿图瓦雷尔讶异地看过去，“斯特凡尼维安，这其中没有——”
“我都知道。”青年闭起眼睛，又睁开，“我都知道，但我想不明白。他本不应该以这样的方式回来……你没看见他的样子，没看见拉妮以为他也休假回家时有多高兴，我……”
“无法预料的事，哪有什么本该本不该。”
黑发青年身子前倾，双手交握：“千年圣战、灵灾，战争和灾难里没有道理可讲。在枭巢，我们为预防帝国的轰炸，做的准备已经够多了，可还是有救不到的人、做不到的事、阻止不了的发生。”
他叹口气，听身边人仍旧不声不响，又挺直脊背抬头看向穹顶。
“大局不提，只说……我的母亲。斯特凡尼维安，她毋须上战场，也‘本不该’这么早离世，不是么？但结果如何，你也已看到。这些年来，我在心底责怪过很多人，先是犯下过错的父亲，再是祈求过弟弟妹妹的自己，甚至也曾有过和你类似的想法。”
阿图瓦雷尔转过头看着身边人：“我想，是不是那个‘本不该来到世上的人’取代了她的位置，是不是我的愿望带走了她的生命。如果我早知道支付代价的是我的母亲，我不会去祈求。可是，谁能真的‘早知道’？”
“我们的情况不是一回事。”
斯特凡尼维安别开脸，“伯爵夫人的事，我感到很遗憾。但，追根溯源，伯爵大人的决定救过弗朗塞尔的命。理智再分得清开始的不该和结局的不公，情感上我们都有更偏向的人……”
他又转回来：“抱歉，我这么说，太不顾虑你的感受了。”
阿图瓦雷尔微微摇头：“所以是一样的，斯特凡尼维安。”
“你说克罗德班‘替你’，那么想想吧，假设那日牺牲在战场上的是你，他又会是怎样的感受？他有敬他爱他、不愿失去他的人，你也有。悲恸不会因谁代替谁而消失，只是从一群人转移到了另一群人。母亲离世，我为她落泪；我若替母亲而死，她又该是何等痛苦？是不是也会像你我一样，沉溺于无法实现的‘如果’，而活成与逝者的愿望背道而驰的样子。”
“可……阿图瓦雷尔，可那是他的愿望。我的愿望却是他能好好活着。”
黑发青年温和地叹息：“至亲至爱间，对彼此的愿望都是一样。卫月解体结束后，我们清理废墟残骸，那么多的死亡之中亦有不少幸存之人。或是母亲护着孩子，或是丈夫护着妻子，或是兄弟护着姐妹，或是子女护着双亲。斯特凡尼维安，你知道吗，那时我突然觉得，让自己挂怀的人能够活下来，正是世界上最无私也最自私的愿望。”
“无私是他们没有想到自身的存续，自私是他们只想着至亲至爱而彻底剥夺对方实现自己愿望的可能。但又有什么办法？这愿望会用生死分出胜负。死去的人，心满意足；活着的人，余生痛苦。可这因果并不合理：一开始他们舍命去救人，是为了让救下的人活在悲恸之中吗？”
“不是……”
“没错，不是。所以，别让这情况发生在你身上。他不是为了让你自责、让你被无法逆转的事情困住双足才做出了那个选择。我能够明白，他的亲哥哥一定比我更明白。”
阿图瓦雷尔看着斯特凡尼维安：“不，其实你一直都明白，只是……没法接受。”
“是，我没法，但也不得不……因为我只能接受，而无权驳斥”
“生与死，是神的造业，不是人能碰触的领域。”
“哈罗妮在上，真不知道她是眷顾我，还是憎恨我。”
一滴眼泪从斯特凡尼维安脸上划下，“没有‘拥有’，又谈何‘失去’，是不是。”
黑发青年转过头，没有注目邻家继承人的失态：“是。”
“可即使有‘早知道’，我们……”
剩下的话，斯特凡尼维安没有出口。阿图瓦雷尔却了然地点头：“会的。”
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