钢卫塔与石卫塔相继失守，艾因哈特家在中央高地的驻所只剩下天火要塞群。要塞群分布分散，各自面积亦不大。博朗杜安本来以为兵力四散才显稀少，待整合完毕后见到残兵数量，心重重地一跳，而后深深地沉了下去。
驻守尚可，夺还要塞根本不可能。
人数之外，低迷的士气更不宜他们再犯险境。伯爵亲身慰问安抚，竟完全没有让骑兵们振作起来——将领、榜样、偶像，这些精神力量对于士兵而言至关重要，可现在，艾因哈特家的骑兵一样都没有了。
博朗杜安也只能把叹息深埋心中，让各个小队长带军休息。夺还要塞一事一时半刻不成，只得以后再从长计议。
“补给怎么样？”伯爵问天火要塞群的会计克拉韦兰。
“倒还不必担忧。”会计道，“毕竟本来要送往钢卫塔石卫塔的——啊，属下失言。”
“事实如此，不怪你。”博朗杜安想了一想，“规划好之后，结余都送去巨龙首营地。那边有建设任务，以后夺还钢卫塔也要仰仗他们，此时必须主动一些。”
“是。”
“来时只见到轮值骑兵，我得再去和营地的指挥官正式打个招呼。”
“怎好劳动您亲自出面……！”克拉韦兰惶恐万分，“伯爵大人，您——”
“有必要。”博朗杜安保养良好的面容上有一丝细不可见的憔悴，“是释出诚意，也是……催促吧。要塞总是越早回到自己手中越好。”
“是。辛苦您了。我这就差人去营地传信，您请先行歇息。”
伯爵看看窗外天色，点头：“也对，晚间突然拜访实在失礼。弗朗塞尔，来。”
他招呼自己身后凝神倾听上下级对话的幺子，“我们去指挥官的住所。”
天火要塞群的指挥官住所在山上，行路陡峭，陆行鸟车很难上去。父子二人和陪同随从顶风冒雪步行很久，抵达目的地后各自都喘了好一阵。
博朗杜安是养尊处优久疏锻炼，弗朗塞尔则从未在如此严苛的环境中行进过。
现在少年回忆儿时的贵族狩猎，觉得和切实的前哨真是大不同。前者是娱乐，后者是战争，而战争中没法讲究门面排场，平民如此，贵族也是一样。
艾因哈特家的幺子看着住所简陋的房间，目瞪口呆。
“吓一跳吧。”他的父亲边脱掉外套边试图活跃气氛，“要塞不比宅邸，卧室餐厅厨房都职责分明。这里是能省则省，床铺、办公桌、厨房、餐厅都在一室。”
“是不是因为……要时刻准备着打仗？”
“没错，”随从往壁炉中添了柴，博朗杜安边凑过去烤火，边回答儿子的问题：“睡觉时、进餐时、办公时，都是战时。一旦有紧急情况，指挥官却在他处，耽误的时机就是一条条人命。”
“哥哥姐姐他们……”
“都一样。”伯爵轻叹一声，“这里空间狭小，取暖容易许多。钢卫塔那样的大型塔楼，冬天是非常难熬的。拉妮那里是新营地，更没有几间像样驻所。虽然不下雪，但气温比库尔札斯高不到哪里去，很多骑兵都还住在帐篷中，也不好过。”
“无法新建一些驻所吗？像巨龙首营地那样。”
博朗杜安遣退了随从，怜爱地看着小儿子：“弗朗塞尔，我们没有钱了。”
“怎么会……”贵族幺子睁大眼睛，“我们生活得并不铺张啊。”
“旧领地现在受灵灾影响，收不上来什么税；新领地云海没有伊修加德住民，遑论税收，反靠自家供着。你哥哥的葬礼办得虽简朴，给殒命兵士的家眷们发放补偿却是一笔巨大开销。两座要塞，死了多少人……对龙兵器也是先制作后付款。大贵族间向来如此，我们又有求于人，哪好上门催债，唉。”伯爵压低了声音，“面上看着还明朗，实际家底都快掏空了。”
“原来这么、这么艰难……”弗朗塞尔垂下头，“父亲，我该更节俭一些才是。”
“你能花多少钱。”博朗杜安反倒笑起来，像对小孩子一般揉着十七岁幺子的头发，“放心吧，情况再严苛，养你到老的钱还是足够，这点上相信父亲。”
“不。”
弗朗塞尔摇头，“啊，并非是不相信您。但……父亲，我不想就这么被您养到老。”
“说得也是。”伯爵点头，“父亲定然要走在你的前面。但斯特凡尼维安也会继续——”
“不是。”少年激烈地否认，“我也该为家族做些事、出份力！哥哥姐姐他们……在这么严酷的环境里日夜坚守，我又怎好心安理得地享受非自己劳动所得。”
“他们也不是非吃苦不可，反倒像爱吃苦才去吃。”
做父亲的安慰儿子：“哥哥们不说，你姐姐本可以回家做个淑女，早早嫁人过轻松日子，她自己要做骑士，谁拦得了？当年若不是克罗德班劝住了，拉妮还要往最前线跑呢。轻松的路她不走，偏要驻在苦寒之地，又能怪谁？你是小儿子，依附家族是再正常不过的事。父亲莫说不需要你做什么，要是真有必要，也早就直接告诉你了。”
“可……！”弗朗塞尔没想到自己志愿提供帮助竟先收获拒绝，“可我也是艾因哈特。时局艰难，更该为家族……”
“弗朗塞尔，你得明白，不止你的长兄长姐，大贵族家的幺子，尤其像我们家这般儿女众多的，也都有自己的位置和限制。”
博朗杜安收敛笑容，“进神学院、做学术，这些都是正统、体面的选择。你若出去做事，却是坐实了家道中落。连本可清闲度日的人都沦落到为糊口而抛头露面，这颜面丢得可比我对其他伯爵低头要大得多。”
午夜已过，弗朗塞尔躺在硬邦邦的床铺上，无法阖眼。
博朗杜安怕小儿子生病，把最好的房间留给他，炉火也烧得很旺。然而让他清醒到现在的，并非严苛的气候和条件，而是父亲早前话中的真实。
认知也有层次之分。幻梦被兄长的亡故撕裂后，踏上前哨的震撼还未消化完全，舆论风评一事又闯进脑海。
仔细想来，父亲的话并不算错。
颜面、排场，贵族重视的这些东西，不光是享乐那么简单，而是士气的一种。领主的体面佐证了领地的富庶安定，那些面上的光彩，正如同神祇之于信徒，领袖之于下属，是相互成就、相互映照的。而且须得是一个更高层次的存在，才让人得以从心仰视、得以从心维护：或地位、或道德、或武力，甚至仅仅是身高或面貌出众——人们总是乐于围在某一方面的上位者身边。
择优而仕。谁不愿意锦上添花、追随光辉伟大的存在；谁又乐于雪中送炭、倾其所有扶持将倾的大厦。
这是人之常情，无法苛责，父亲自身更是再清楚不过。他在伯爵大人们面前低声下气，在下属和骑兵那里仍然挺直脊梁，做出能够挽回失败的姿态。没有钱了——这对建国骑士后嗣、四大家族家主之一来说该是多难以为继的现实，但抚恤金仍足额发放了下去。
倾颓的塔楼可以重建，碎裂的民心不能；被占的要塞可以夺回，失去的信念不能。
体面、传统，必须要维持。异常会引发猜忌，猜忌会动摇坚信。领主需要领民来供养，领民也需要领主作为靠山——靠山就算空了，也只能空在背后，示人的那面，仍必须稳定高耸。
而自己的“清闲无忧”，正是示人的那一面。
“我没有想到过……”少年喃喃自语。
没有想到过，这份轻松是奢侈，更是必要；行动起来的阻力出自己身对现实的无知无查，也出自整个阶级社会对他身份地位的注目与默认。
次日早晨，父子二人一照面，各自都发觉对方没有睡好。
博朗杜安心中压着很多事，弗朗塞尔也不遑多让。两人在随从的服侍下默默洗漱进餐后，即刻按昨日的计划前往巨龙首营地。
陆行鸟车沿着哈尔德拉斯行军道一路向前，新要塞的轮廓逐渐出现在视野里。
风雪仍未停歇，巨龙首营地刚落成的高墙在晦暗天光中尤其显得阴沉肃穆。去往天火要塞群时一行人马自西侧入正门出，没有仔细看上一看。现下由沿路的伊修加德国旗引导着直面威严的正门，确让人瞬时产生紧绷感。
外墙哨卡肩负军事任务，是最先落成的。里面的主体建筑刚刚起了地基，工人们不管天气恶劣，高声喊着号子在拉往地面运土的滑轮绳索。阵阵呼喊中，有一个声音格外熟悉，弗朗塞尔不由得多往声源处看了一眼。
不看则已，一看之后，向来温言细语的贵族幺子竟大声惊叫：“奥尔什方？！”
他的声音全然无法盖过工地的噪音，可巧刚是清空滑车再往下放的时机，那人擦着汗往陆行鸟车看了一眼，神情瞬间明朗，洪亮地招呼回去：“弗朗塞尔！”
被唤到名字的人还未待反应，身边的艾因哈特伯爵先震惊无比：“哈罗妮在上，我都没有认出来。怎么混在工人里面了？”
说话间，奥尔什方已经跑了过来，轻车熟路地牵住陆行鸟的缰绳停驻：“伯爵大人，久疏问候。指挥官在临时作战指挥室，鸟车不好过去，由我引您步行吧。”
博朗杜安承了他的好意，下车后边走边闲谈：“不做骑士，改行当建筑工匠了？”
银发青年爽朗地跟着打趣：“哪里，那些复杂的算式我可学不会，出份劳力罢了。”
两家孩子儿时来往甚密，奥尔什方又对弗朗塞尔有救命之恩，博朗杜安看对方也像看自己亲近的小辈，一时间忘却正事只顾家长里短。然而话题触及数月前过世的克罗德班，气氛霎时凝重。
钢卫塔被毁、石卫塔被占、指挥官殒命、资金短缺……恼人的困局蜂拥而至。
一行人各怀顾虑，不约而同地沉默下来。好在都相熟，不语总好过场面上的“节哀”——这句话总是叫人难以回答。“谢谢”吗？有什么可谢。“好的”吗？应承下来也无法做到啊。
“他是位真正的英雄。”
伯爵进到临时作战指挥室前，奥尔什方郑重地说。
博朗杜安点点头，又摇摇头，苦笑一下。他听得出对方言语真诚，因此寻不到合适的、场面化的反应，最终只得含混带过。
人前只能有场面，不能有真心。
可开门的瞬间他还是悄声嘀咕了什么，简易木门和地面摩擦出很大的声音，弗朗塞尔和奥尔什方都没能听清。
他说：
“但父母只想要活着的孩子，不想要死去的英雄。”
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