伯爵与营地指挥官商议支援事宜，弗朗塞尔并非相关人员，不好在场。逮住这个机会，银发青年提出带朋友在新营地逛逛。
骑士自有使命。奥尔什方成年出师后，两人见面的机会并不多，大部分往来依靠书信。青年性格偏于外向，行动快于言语，起初对需要斟酌词句逐行完成的书面表达总有些提不起劲头。但往来几次后，却又渐渐觉出其中趣味。弗朗塞尔从不挑拣他跳脱琐碎的叙事，对每一点牢骚和感慨都认真提出自己的见解，如此，他也享受起等待信使来访的日子。
然而克罗德班亡故后，弗朗塞尔再没寄来回信。少有的闲暇时光里，奥尔什方数度提笔，想送去一封表达安慰的信函。羽毛笔每每蘸了墨水点在信纸上，直到洇出一个黑色的圆，心中的话还是无法落到笔尖。
青年团起一张又一张的废纸，知道自己又做了无用功。
悲伤无法被言语抹平。这点，幼年亲历过母亲离世的他最为清楚。沉溺于失去的人，最需要的是陪伴，可他有任务在身，无法为朋友做到这点。
“所以真要感谢伯爵大人带你过来。”
奥尔什方边说信的事，边用身体为少年挡着扑面而来的风雪。要塞外围刚刚完成，骑兵和工匠们都得以先搬进比帐篷更坚固防风的石建筑内，青年先要带朋友前去的，正是自己的房间。
房间也是临时居所，陈设比天火要塞群更加简陋，且空间也不是一人独享。兵营的双层床挨墙摆了几排，那上面并无床褥，只有枕头和被子。有人穿着链甲，在打震天的鼾；有人凑在壁炉前边添柴边和身边人说话。室内嘈杂，但睡着的人都没被响动惊醒。
天冷不好开窗，房间内空气污浊。身在其中的人尚不觉，从外面进来，任谁都要皱皱眉。奥尔什方平日不在乎，今天招待友人，就有些尴尬：“抱歉，我们现在任务比较重，个人卫生方面……”
弗朗塞尔摇了摇头：“我明白。不要紧的。”
“吓一跳吗？”
少年笑笑，“昨天父亲这么问，今天你也这么问。”
他环视四周，“说没被吓到，是假的。我对战争没什么浪漫的幻想，但觉得至少指挥官和队长的住处会好一些，显然不是如此。”
“哈哈，睡到硬板床了吧。”奥尔什方手脚麻利地拿起一直座在炉灶上的热水壶，为自己和朋友弄了两杯热饮，“羽毛枕头，天鹅绒垫子，统统没有，无一例外。睡得太踏实，可是会要命的。”
“可不休息好，战时能撑得住吗？”
“所以平时要使劲吃、使劲喝，把休息缺掉的那部分找补回来。”佐证言语般，银发青年潦草地吹吹杯中热气就凑上嘴唇，果不其然烫了舌头，“嘶……说句不好听的，有时人得活得像牲口一样粗糙，才能适应战场。”
他的话并没立即收到回应。奥尔什方抬眼，见朋友捧着杯子，直直盯着氤氲的热气。
那是对方怀有心事、酝酿语言时的习惯。青年心下了然，没有催促，只自顾自啜饮手中的那杯。
“我以为，封爵是奖励。”
自己杯中空了一半，金发少年才开口。
“可奖励不该是好的吗？不该是锦衣玉食、欢歌笑语吗？可你、可哥哥姐姐却都过着远比在府邸时更艰辛的生活，还要时时刻刻面对死亡的威胁，甚至……这不对，比起奖励，更像惩罚。”
青年眨了眨眼睛，有点没理解友人的语义：“封爵？我的骑士爵？”
“是。”
“咦？骑士爵和惩………啊……啊！是这个意思。”
奥尔什方先小声咳了一下，继而爆发出大笑：“哈哈哈哈哈，还真的！伯爵大人刚才原来也是在打趣这点，哈哈哈哈哈哈！”
“倒也是。”青年擦了一下笑出来的眼泪，“原以为爵士平日该是像封爵晚宴那般光鲜亮丽？不好意思，我们这儿的骑士爵也不少，有运土的有和泥浆的，还有喂鸟放羊种地的呐。”
弗朗塞尔也笑了一下：“我也知道不止爵士，连男爵子爵伯爵，在战场上很多事照样要亲力亲为，可知道和亲眼看到真是两种感受。功绩卓越才得以获封，获封的结果却是环境更坏、压力更大，我一时想不明白这因果。”
“我倒是彻底没想过。”青年兴致盎然，“嗯，真是有意思。获封那时、出师之后，我知道自己一定会去杀龙甚至杀人，但确实从没想到会成为建筑工匠。”
“所以，我想不明白。”弗朗塞尔微微摇头，“帮帮我吧。”
“没问题，你说。”
“那些工作是必须你来做的吗？”
“必须不必须……”青年挠挠头，“好像怎么讲都可以。骑兵们参与劳作了，要塞就会建成得更快，然后能够更好地保护民众；要说不必须，似乎也没错。毕竟我们的主要任务是警戒和战斗。”
“也就是说，你主动揽下了自己本不必去做的事。”金发少年轻叹，“真是你的作风。”
“有能帮上忙的地方却不伸手，这我可做不到。换做你，你也不能。”
“那奖励的意义何在，先前辛苦训练甚至冒生命危险救人的价值又何在，不是为了能有更轻松安全的未来么。没有条件受训的民众为了糊口，不得已才做这些重体力劳动。你已在更高的位置，你的帮忙，除了感激之外不会给你带来额外的好处，反倒是对自己的拖累。”
“感激就已经足够。但不是为了他人的感激才如此。”奥尔什方看着好友，“世人看重结果、看重所得，并不代表过程中没有让人满足的东西。”
“那么……”
弗朗塞尔迎上对方的目光：“那么即使是那样的折磨和痛苦，最后甚至面目全非，哥哥也是满足的吗……”
银发青年张了张嘴，末了却抛出一个问题：“要不要去看一看钢卫塔？”
他不待友人回答，径自取了两件能抵御风雪的毛皮大衣：“看看吧，从这里的外围哨卡能够看到。”
巨龙首营地外围的东侧哨卡，正对着地势较高的神意之地。
昔日钢卫塔耸峙的地方只余残破外墙和歪斜的副塔，在茫茫风雪中好似巨兽豁开的嘴，透露出阴森诡谲。曾经肩负重责、为国民们所仰赖的对空要塞，在失落了驻军后不过是耻辱的象征、令人厌弃的废墟。
这就是克罗德班的死地。
少年在雪帽下面抬眼，感觉仍不真切。灵灾之前，天气晴好的时候，从府邸阁楼能清晰地看到钢卫塔顶金色的大型对龙弩炮。而现今风雪隔断两地，塔楼也无影无踪，与其说是突变，更像一场噩梦。
“那天雪停之后，我们看到的钢卫塔就已经变成了这样。”
身边友人的声音低沉：“弗朗塞尔，已故之人的感受，没人可以忖度。他满足与否，只有他自己知道。我只能告诉你我自己的感受。”
“当时暴风雪突降，工事无法进展，骑兵和工匠们挤在一处。大家都很害怕，这样的天气不会有好事。外墙还没建起来，最坚固的建筑不过是为年迈的指挥官搭建的木头房子。军备是灵灾前的配置，补给是我们自己猎的野物，求援信号打出去也不会有人看到，看到也没法及时赶来。我们聚在一起，所有人都在祈祷，祈祷千万不要在这时有战事发生。”
“之后的事你也知道了。”
奥尔什方望着前方残破的要塞，“克罗德班是你的哥哥，也是我一起长大的朋友。失去他，我同样难过，叹过世事不公。但我也得诚实地告诉你，当那夜过去而我们营地安然无恙时，我感到庆幸。”
“听上去很不合适，是吧。我们庆幸自身的幸存，就好像在庆幸灾难降临到了他处。这感觉涌现后，大脑立刻提供很多合理的解释来为想法开脱：我们根本没有足以抵御龙族的屏障和武器，如果黄龙和纳□□袭击的是巨龙首营地，没有一个人能像钢卫塔那般奇迹生还。他们选择了钢卫塔，才能撑过这么久，才保证了我们的安全。”
“但那不是你的过错。”弗朗塞尔低头，“龙族挑上谁作为目标，都是不幸。”
“是的，但即使明白道理，不代表不会对己身的幸运产生负罪感。”
奥尔什方侧过身子，继续道：“厚颜地说，我与克罗德班对你来说都是重要的人，择其一的对比难以说明什么。那么这样想吧，我，和一位你根本不熟悉的路人，二者之中必定有一人要遭遇不幸而死去。如果那不幸没有降临在我身上，你是否会庆幸，又是否会对那倒霉的路人心怀愧疚。”
弗朗塞尔闭上眼睛：“是。”
“正是如此。罪恶感与己身的错处并不相关。反倒是关联着自己的幸运。如果情况反过来，倒霉的人是我，那名你不认识的路人得以存活，你又会是怎样的感受？”
“我会想：为什么非得是你。”
少年摇摇头苦笑：“然后我还会想：确实就是你。即使命运选中的是那名路人，你也不会坐视不管。”
“弗朗塞尔，你哥哥就是这样的人。”
银发青年踏前了一步，“他很强，比一般人更有能力避开灾祸与死亡，但他迎了上去。要从结果看，那是否也是惩罚而非奖励？那样的天赋、出身、人望、年轻，换来这样的末路，确实让人不禁要问，生为贵族的好处在哪里，成为强者，就是为了死在弱者之前吗？”
“是啊，为什么？道理在哪里？”
少年抬起头，迎面的强风立刻掀掉了他的雪帽，疑问却似不受干扰般连篇而出：“如果说物竞天择，我能够理解。弱者会被严苛的自然所淘汰，这如果发生在我身上，我不会有怨言。哥哥……他的副官说，黄龙本来的目标是伊修加德，那么是不是，”他转身面对朋友，“是不是像你那时一样，为保护我这种无力战斗的弱者，哥哥才……！”
奥尔什方伸手为友人戴好帽子，温柔地揽着他背对风雪。
“弗朗塞尔，强与弱没有恒常，你口中的弱者也并非强者的负担，而是力量。”
青年的脑袋靠在少年的雪帽上：“我们若只想着自己生存，只想着将辛苦的付出化为己用，固然能够幸免于很多灾祸，但那又该是多么孤独。我在那样的环境中度过童年，心中最为清楚。在我母亲离世前，我想成为骑士，能够像她口中的‘父亲’那般保护她。她离开后，我本该没有想保护、该保护的人，但想要成为骑士的心并没有就此消失。我守护不了她，但将来，终归会再次遇到自己想要守护的人。”
“现在想想，还好有这样一个目标，才能在府邸中生活下去。还好在坚持的过程中曾有过一位善良的女士，和一个不谙世事的好孩子，把我从自我怀疑中拯救了出来。要说强弱，那时的我难道不是绝对的弱者？”
“可那只是理所应当。”雪帽之下，少年微微摇头，“换做是谁都会如此，是为人的根本。”
“也许在克罗德班看来，他也只是贯彻了为人的根本吧。弗朗塞尔，强弱与否不是靠武力来判断，而是心。你先想到自己的无力成为拖累，而不是他人不够强大无法捍卫，这已经是先人后己的表现。如果我们所有人都对强者的荫蔽心安理得，世间将会变成什么样子？我比你剑术要好，在我之上，还有剑术更佳之人，也许再再之上，有人身怀异能，能以一己之力改变世界。那么我们就该说着‘谁叫他那么厉害’而把一切苦痛都推给这个人吗？那个人就该因为自己的力量而承担本不该他面对的所有吗？如果是那样，我们不用去磨炼技术、兴建要塞。想终结战争，只要等这个最强之人出现就好了。”
“哈哈，”弗朗塞尔小声笑出来，“我们可等了千年之久呢。”
“这千年里，不敢说没人期盼过救世主，但没人因为期盼而停下脚步。你看看我们的营地。”
奥尔什方抬手指向下面，风雪之中，骑兵和工匠们仍在争分夺秒地劳作着。有辆运土的推车突然歪斜了一下，身旁经过的骑兵眼疾手快地扶住，和推车工人相视一笑，一同把车挪开。
“天灾和强敌面前，每一个人都是弱者。可即便是这样弱小的人类，也相互扶持着延续了千年。能战斗的人去战斗，能学习的人去学习，能劳动的人去劳动，大家都在做自己力所能及的事，而不去想这到底是本该还是不该，奖励还是惩罚。”
“那么……即使是我……”
少年看着营地里一个个相互帮助的身影，胸中热血奔涌，“即使是剑术不佳、可能连杀敌都不敢的我，在这场战争中也有自己能做到的事吗？”
青年狡黠地笑了：“难道不是反过来。正因是剑术不佳、可能连杀敌都不敢的你，才会寻求战争之外结束战争的可能”
“谢谢你，奥尔什方。”
弗朗塞尔挺直了脊梁：“这一次，不再是‘我想’，而是我要为家族和人民献出自己的力量。尽管不知道具体该怎样，不知父亲母亲会如何反对，外界又会如何评断，但我认为一个艾因哈特有必要站在前线，我也必须要踏出这一步。”
“你已经具有那份可能。”青年温和地说，“慈爱已是无与伦比的力量，同情和善良也是。”
“你不反对吗？”
“我自然不希望好友涉足战争，但如果那是你的决心，”奥尔什方低头看进对方眼里，“我会倾尽全力支持，并用生命保护你周全。”
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